程朱理學
廣義的理學泛指以討論天道性命問題爲中心的整個哲學思潮;狹義理學專指程朱學派(廣義的理學包括以陸九淵、王守仁爲代表的心學。該文的理學特指程朱理學)。理學肇始於北宋的周敦頤，奠基於程顥、程頤，完成於南宋的朱熹。朱熹集前人之大成，建立了理學體系。他把太極之理作爲哲學的最高範疇，提出了系統的格物致知說和知行學說，建立了完整的人性學說和有關修養方法的學說。 [6]
宋朝時，尊周敦頤、程顥、程頤爲始祖，朱熹爲集大成者，後取得官方地位，因此程朱理學成爲儒學主流。朱熹作《伊洛淵源錄》確立了北宋理學產生、發展、傳衍的歷史統緒，使之具有一個統一的學術流派的地位。
陸王心學
中國宋明時期的哲學流派以陸九淵、王守仁爲代表。南宋時期，針對朱熹等人的“理”在人心之外，陸九淵提出“心即理”;針對朱熹“即物”纔可“窮理”的理論，陸九淵提出更爲便捷的“發明本心”的主張。到明代中期，王守仁提出“心外無物”“心外無理”的命題，在認識論上主張“致良知”和“知行合一”。
陸九淵的哲學觀點是“明心見性”、“心即是理”，經明朝王陽明發展爲心學，形成了“陸王心學”。程朱理學的理論基礎是《大學》中的“格物致知”，而陸王心學的根據則是《尚書》中的十六字心傳——“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允執厥中”。
明代晚期，程朱理學和陸王心學之間進行的義理之爭轉入了儒家文獻的全面考證，由此產生了顧炎武的漢學。
宋學與漢學
漢學與宋學的對立是清代儒學的主線，又因滿清變成儒學和皇權的道統之爭，康熙等以宋學的名義逐漸從儒學士人手中奪取儒學道統。漢學大師惠棟認爲“宋儒之禍，甚於秦火”。戴震進而指出無論程朱還是陸王都摻雜了釋道的成分，作《原善》《諸言》《孟子私淑錄》以及《孟子字義疏證》尋找純粹的孔孟之道。
