在古典風格音樂中，對比的思想是本質特徵，就像在奏鳴曲形式中的描述一樣，“強烈”的第一主題與通常有節制的第二主題形成對比。盡避在巴洛克晚期音樂中已有許多著名的例子，其中強烈的對比概念是極重要的。例如像韓德爾的清唱劇和歌劇中的戲劇性合奏那樣。另一方面，在古典風格的範疇中也可以找到這樣的作品，即在某一樂章中幾乎放棄了對比的概念，以追求一致性的表達：韓德爾的交響曲和絃樂四重奏中的許多樂章，被認爲是單一主題的，或建立在一個主題的基礎之上。有時它們可能表現出動態的對比性，但實際上保持音樂素材的統一性，與我們對古典風格的簡單認識相矛盾。另外一些例子可在莫扎特早期一些鋼琴協奏曲裏，流暢和優美旋律的樂章中找到。
如果有一個區分古典與巴洛克音樂結構的標準的話，那麼肯定就是調高或調性的運用，這是作品中的戲劇性要素。古典樂派作曲家建立了一套運用不同主調之間，對文與平衡的全新表現技巧。例如：海頓四重奏樂章中的大多數新奇感，來自於當聽衆的注意力被導向希望聽到某一確定的調性時，而聽到的卻是另一調性。還有節奏上的新奇感和旋律上的新奇感，但是表現這類新奇感的重要方法則是透過調性之間的對比來實現。 我們不必像19世紀的評論家那樣產生過分理性化的傾向，但只要我們抓住這種調性構成的實質，對古典風格的基本推動力就一目瞭然了。我們可立即看出它的範圍是多麼寬廣，因爲調性配合的可能性範圍是非常大的;但它又是有限的，因爲豐富的半音和聲(chromaticharmony)尚未被開發，半音和聲後來速漸發展成主導浪漫主義音樂的一種技巧。
因此，我們可以看到，古典風格雖然是一種富於表現力的風格，既可以表現強烈和熱情的情感，又能表現抒情和豐富的情感，但它始終受到常規的限制。18世紀末期，大作曲家的音樂處於這些常規的制組之下，但又始終遵循這些常規，在這種意義下來理解古典風格比任何形式上的描述都更爲重要。
