道家思想作爲一個複雜的學說,自上古至今，已歷數千餘年,中間自然會經過許多發展的階段,出現許多不同的名稱,這是不言而喻的。在它的較早時期,按地域與時間則有鄭道家、晉道家、秦道家、楚道家、齊道家、戰國道家、先秦道家、原始道家等種種稱謂。按方向則有北方道家與南方道家。從戰國末至秦漢是一大階段,當時人稱“刑 ( 形 ) 名法術之學”或“黃老道德之術”。到魏晉又是一大階段,史稱“玄風”、“玄學”。各階段之道家雖然“其要本歸於老子”,但又都帶有自己的特點。道家思想，“皆仰取諸象於天，俯查諸度於地。”效仿天地而爲，行爲方式則是“爲無之事，行不言之教”。“與時遷變，應物變化”。後因側重點不同，而分化爲不同派別，形成了多種派別。僅據《漢書.藝文志》載班固所推崇的史官道家流，就有37家，共993篇。然多經秦火，漢火，衣冠南渡亡佚。道家現存學派：
老莊之學
老莊派爲老學、莊學的合稱。以自然爲本，天性爲尊，法天心而無心弗志而爲，以清靜而使人退欲消妄，以己之虛無澄他人之妄心而爲。主張清虛自守，齊物而侍。以致“不爲物累逍遙天下。”因其成爲歷代文人雅士的精神家園。在漢初特殊的歷史條件下，以《老子》“無爲”思想爲主旨的“黃老”思想受到統治者的尊崇。但時過境遷，儒學獨尊後，道家淪爲在野之學。道家社會角色的變化使《莊子》的政治異端思想擡頭，並和《老子》的自然觀宇宙論結合，形成“老莊”思想。從此，以老莊爲主流思想的道家以異端的姿態，從天道觀、人生觀和政治論諸方面向經學提出挑戰，並給東漢一代的政治和魏晉的思想界以深刻的影響。老莊學對社會政治異化及文化偏向的批判精神普遍存在於歷代異端學者的思想言行之中，被他們引爲同調，併成爲他們批判不合理現實的精神武器。如晉代鮑敬言的無君論;明代李贄的童心說，何心隱的育欲說，湯顯祖的至情論;清代唐甄的破祟論，袁牧的性靈論等等，皆得力於老莊學精神。老莊學內部有異端派、玄學派、重玄學派等。 [2] 其代表人物是老子、莊子、王弼、郭象、嵇康、阮籍、張湛、韓伯、鮑敬言、陶淵明、成玄英、王玄覽、李榮、王績、吳筠、唐玄宗、元結、無能子、陸龜蒙、蘇軾、陳景元、鄧牧、劉辰翁、劉基、莊元臣、傅山等。代表作：《老子》、《莊子》、《嵇康文集》、《阮籍文集》、《世說新語》、《無君論》、《元次山集》、《王無功文集》、《唐玄宗文集》、《天隨子》、《宗玄先生文集》、《伯牙琴》、《郁離子》、《莊元臣文集》、《傅山全書》、《各道家諸子典籍註疏》等等。
黃老之學
黃老派主張身國同治，以兩相自然爲本，事因之而循之，物因之而動之，法天地之使萬物自然，甚至不得不然而爲，以無爲謂之使物我自然，以使物我共逍遙，善於行不言之教，使人自化。形成一種“大音希聲”般的“仁”，故看似無所作爲，實則無所不爲。
主張“不貴治人貴治己”，因俗簡禮，與時遷變，除衍存簡，休養生息，成了歷次大亂後政府的治世急救包，同時也與中國古代盛世關係密切。代表人物爲黃帝、姜子牙、老子、文子、列子、范蠡、管子、田駢、宋鈃、尹文、鶡冠子、屈原、呂不韋、劉安、嚴遵、王充、劉晝、呂端等等。代表作：《太公》、《老子》、《文子》、《列子》、《黃帝四經》、《黃帝內經》、《慎子》、《鶡冠子》、《管子》、《呂氏春秋》、《淮南子》、《論衡》、《劉子》等等。
楊朱之學
楊朱派則主張全生避害、爲我貴己、重視個人生命的保存，反對他人對自己的侵奪，也反對自己對他人的侵奪，不與物往以不染物性，無爲以兩不相累，兩不相擾。通過對個體的自我完善進而達到社會的整體和諧。代表人物楊朱、告子、巫馬子、孟季子、子華子、詹子(詹何)、魏牟、田巴、兒說、公孫龍等。春秋戰國後，因不容於世，後湮滅不存。但其全生保性的思想被道教全盤繼承。代表作：著作多亡佚。大體源出《老子》(如《老子》第十三章：“貴以身爲天下，若可寄天下。愛以身爲天下，若可託天下。”、《老子》第八十章：“甘其食，美其服，安其居，樂其俗。”)
道教之學
道家弟子張道陵繼承和發展了老子的思想結合黃老方術，成立了道教組織。以老子的《道德經》爲根本經典，將“道”和“德”“太上老子”作爲最高的信仰，在古代由於道家強大的影響力如果不分開道家與道教，佛教無法撼動道教，所以佛教徒釋道安等等極力分開道家與道教的混用。早期道教之所以可以把道家和道教這兩個詞混用並藉助道家影響發展壯大，很重要的一個原因得益於天師道。而近來某些道教徒爲了擡高元始天尊地位否定黃帝、老子、張道陵三祖的地位，竟然認爲道教源自三祖說法是與學者談論的時候的方便法。實質如佛教《辨正論》、《清淨法行經》一般也。道教學派以張道陵、王重陽等爲代表，代表作：《道藏》。
新道家
新道家，主要指的是當代新道家，它是董光壁先生在《當代新道家》一文中首先提出的，在他的文章中，新道家指的是那些受道家思想啓發作出卓越貢獻的科學家。後來，陳鼓應、胡孚琛、孔令宏、許抗生、張京華、宮哲兵等人把新道家的概念進行拓展，把它定義爲一切從事道家道教研究的專家學者;凡是認同道，繼承道家傳統，在新條件下建立新體系並使之得到運用的人，都可稱爲新道家。還有民間人士認爲，凡是願意按自己的天性生活，也不反對別人按自己的天性生活的現代人，都是新道家。代表人物金嶽霖、陳鼓應、胡孚琛、許抗生、孔令宏、張京華等人，代表作：《道家的人文精神》、《論道》、《當代新道家》、《道家文化研究》等等
除了上述著名道家學者外，還有姜尚、許由、巢父、黃石公、曹參、漢文帝、漢景帝、竇太后、汲黯、王充、王導、謝安、李世民、李隆基、李白、李泌、嚴復、楊增新、顏廷利等政治家和思想家，他們也服膺道家思想或者深受道家思想影響，歷來也被視爲道家人物。
注：兩千多年來，人們往往把“老莊”“道教”和“道家”混爲一談。其實，“老莊”和“道家”並非一回事。人們所稱的“老莊之學”，本是指老子和莊子的哲學思想，但由於“道家”在戰國就已開始分化，出現了不同的分支和思想傾向，而到戰國中後期、秦漢以後更趨複雜，所以，不能簡單、機械地把“道家”與“老莊”“道教”混爲一談。道家是整個道家衆多龐雜流派的統稱概念。老莊、道教只是道家衆多學派之一。萬不可說道教就是道家。
