婉約詞派的特點，主要是內容側重兒女風情。結構深細慎密，重視音律諧婉，語言圓潤，清新綺麗，具有一種柔婉之美。但內容比較狹窄。
由於長期以來詞多趨於宛轉柔美，人們便形成了以婉約爲正宗的觀念。如王世貞的《弇州山人詞評》就以李後主、柳永、周邦彥等詞家爲“詞之正宗”，正代表了這種看法。婉約詞風長期支配詞壇，直到南宋姜夔、吳文英、張炎等大批詞家，無不從不同的方面承受其影響。
李清照的《漱玉集》、李之儀的《姑溪詞》，歐陽修的《六一詞》，柳永的《雨霖鈴》都是很好的作品。
宋詞風格流派之一。明確提出詞分婉約、豪放兩派的，一般認爲是明人張綖(字世文)，著有《詩餘圖譜》、《南湖詩集》。清人王士禛《花草蒙拾》說：“張南湖論詞派有二：一曰婉約，一曰豪放。”王又華《古今詞論》所引張說，大意略同。稍晚於張綖的徐師曾(字伯魯，明嘉靖時人)，在《文體明辨序說》中也指出：“至論其詞，則有婉約者，有豪放者。婉約者欲其辭情蘊藉，豪放者欲其氣象恢弘，蓋雖各因其質，而詞貴感人，要當以婉約爲正。”徐師曾的說法與張綖相近。婉約與豪放並不足以概括風格流派繁富多樣的宋詞，但可以說明宋詞風調具有或偏於“陰柔”之美、或偏於“陽剛”之美的兩種基本傾向，有助於理解宋詞的藝術風格。
婉約，是宛轉含蓄之意。此詞始見於先秦，魏晉六朝人已用它形容文學辭章，如陳琳《爲袁紹與公孫瓚書》：“得足下書，辭意婉約。”陸機《文賦》：“或清虛以婉約。”在詞史上宛轉柔美的風調相沿成習，由來已久。詞本來是爲合樂演唱而作的，起初演唱的目的多爲娛賓遣興，演唱的場合無非宮廷貴家、秦樓楚館，因此歌詞的內容不外離思別愁、閨情綺怨，這就形成了以《花間集》爲代表的“香軟”的詞風。北宋詞家承其餘緒，晏殊、歐陽修、柳永、秦觀、周邦彥、李清照等人，雖在內容上有所開拓，運筆更精妙，並且都能各具風韻，自成一家，然而大體上並未脫離宛轉柔美的軌跡。因此，前人多用“婉美”(《苕溪漁隱叢話》後集)、“軟媚”(《詞源》)、“綢繆宛轉”(《酒邊詞序》)、“曲折委婉”(《樂府餘論》)等語，來形容他們作品的風調。明人徑以“婉約派”來概括這一類型的詞風，應當說是經過長時期醞釀的。
