歷史朝代的興衰與更替，一個個鮮活的歷史人物，在歷史長河中留下了深深的印記，接下來小編帶您走進我國理學的開山鼻祖周敦頤的故事。
儒學在漢代確立正統地位後，經歷了魏、晉、南北朝時期和隋、唐代的演變。在這個過程中，由於玄學的興起、佛教的輸入、道教的勃興及波斯、希臘文化的滲入，儒學的正統地位受到嚴重挑戰。我國在北宋時期結束了分裂割據局面，重建一統。這時的儒學以儒家綱常倫理爲核心內容，以精巧的哲學學說爲理論基礎，吸取佛、老思想營養，建立起了唯心主義理學。而北宋時期的理學開山鼻祖，就是當時的著名哲學家周敦頤。
周敦頤自幼聰慧，喜愛讀書，在家鄉道州營道地方頗有名氣，人們都說他志趣高遠，博學力行，有古人之風。由於涉獵廣泛，周敦頤接觸到許多不同種類的思想。從先秦時代的諸子百家，一直到漢代才傳入的印度佛家，他都有所涉獵，這爲他以後精研古代奇書《易經》創立先天宇宙論思想奠定了基礎。
在父親病逝後，周敦頤隨同母親投靠衡陽的舅父鄭向。鄭向爲龍圖閣直學士。後來，鄭向調任兩浙轉運使，周敦頤同母親隨遷潤州丹徒縣。周敦頤仁義孝順，深得舅父鄭向的喜愛。因舅父的關係，周敦頤被準試做監主薄。在任職期間，他盡心竭力工作，取得了很好的政績，深得百姓擁戴。
由於盡職盡責，深得民心，在試做監主薄以後，周敦頤歷任州縣地方官吏。後來，出任南安司理參軍。第二年，南安有一囚犯，法不當死，而轉運使王逵卻決定嚴加處理。衆官雖覺得不當，但是他們懾於王逵的權勢，都不敢出面講話，周敦頤卻據理力爭，堅決要求按照律法處理。
王逵不作理會，周敦頤便棄官而去，氣憤地說：“如此尚可仕乎?殺人以媚人，吾不爲也。”意思是，難道可以這樣做官嗎?用殺不該處死的人的辦法取悅上級的事情，不是我該做的。王逵終於省悟，放棄了原來的意圖，囚犯免於死刑。從這件事情上，可以看出周敦頤是一個辦事認真、不畏強權的人。二程的父親大理寺卿程珦在南安認識了周敦頤，見他氣貌非常人，與之交談，更知其爲學之道，同他結爲朋友，隨即將兩個兒子程顥、程頤送至南安拜周敦頤爲師受業。
1056年，皇帝御筆欽點，任命周敦頤爲合州，也就是今重慶合川市通判。那時，合州雖然已有10000多戶人家，卻沒有一所全州學府，讀書人不多。周敦頤決定把州學辦起來，改變合州文化落後的狀況。
合州城外嘉陵江東岸有一座山，名叫學士山，地處嘉、涪、渠三江匯合處。由山頂往山下望去，江水悠悠，白帆點點，風景幽美秀麗。面對如此美景，周敦頤心想：這真是個讀書的好地方啊，要是能把州學辦在這裏就好了。他向附近的人們一打聽，知道這個地方是合州大鄉紳張宗範的私家花園。他決定登門拜訪，與張宗範共商州學之事。張宗範十分崇敬周敦頤的學識人品，爽快地答應了他的請求，把整座花園無償捐獻了出來。周敦頤邀請張宗範主持學政，廣招學生千餘人，不論貧窮富貴，只要天資聰慧，都一一收錄。周敦頤又遍請天下文人學士前來講學，大文學家蘇洵、蘇軾、蘇轍等都曾應邀前來。
合州學子讀書蔚然成風，人才輩出，每年都要出一兩個進士，合州州學名聲大振。張宗範也由地方鄉紳一下變成了開明士紳，成了北宋鄉紳的楷模。據說，張宗範感到十分自豪，請來能工巧匠，在山頂修築了一座八角亭，本想請周敦頤題寫匾額八角亭，周敦頤卻揮毫手書了“養心亭”3字，寫畢，意味深長地解釋：人，貴在養心也。
周敦頤爲官30年中，過着傳道授業的生活，他做郴縣縣令時，首先做的事就是建學校授徒;在合州時，跟他學習的人很多;在邵州即今邵陽，更是大開講學之風。他的立學宗旨，是注重道德修養，爲數百年理學開其端。他提出的一系列理學基本範疇，爲二程、朱熹所繼承和發展，因此人們才說他是理學的開山鼻祖。
