天禧元年(1017年)，周敦頤出生。天聖二年(1024年)，周敦頤8歲，其父病逝三年後，與同母異父之兄盧敦文隨母投靠衡州(今衡陽)舅父、龍圖閣學士鄭向，因他聰慧仁孝，深得鄭向喜愛，又酷愛白蓮，鄭向就在自家宅前西湖鳳凰山下(今衡陽市二中)構亭植蓮，周敦頤負笈其間參經悟道。盛夏之夜，蓮花怒放，香氣襲人，美不勝收。鄭家故宅後改爲濂溪周氏宗祠(今南華大學附一醫院處)。
1037年鄭向調任兩浙轉運使，周敦頤離開衡陽隨舅遷潤州丹徒縣(今鎮江市丹徒區)。慶曆六年(1046年)，二程的父親大理寺臣程珦在南安(今江西省大餘縣南安鎮)認識了周敦頤，見他“氣貌非常人”，與之交談，更知其“爲學知道”，同他結爲朋友，隨即將兩個兒子程顥、程頤送至南安拜其爲師受業。慶曆4年冬，移郴之桂陽令(今湖南省郴州市汝城縣)。
