土木堡之變的背景：明英宗正統十四年(1449)，明朝北方的邊界上崛起了一支強大的蒙古人部族，號稱瓦剌。也先繼承瓦刺王位後，同明朝就開始發生磨擦。明朝的王振，本來也想討好也先，但由於貿易方面的磨擦，激化了雙方本就不協調的關係，戰爭終於爆發了。
這一年，也先派了兩千多人跟明朝做買賣，爲了多得一點賞賜，也先謊報了貿易的人數。這件事給王振知道了，便說也先欺騙朝廷，單方面削了價，只給也先五分之二的錢，還下令禮部不給來貿易的人吃飯。也先本就找不到發兵的理由，現在終於有了口實。他立即發兵攻打山西的大同，打得明朝的守軍節節敗退，緊急軍情很快傳到了北京。
明王朝本來已經派了駙馬都尉井源率兵四萬去增援大同了，但是王振卻還想擴大這次衝突。他的家鄉就在大同附近，只怕瓦剌人侵佔了自己在家鄉的田莊，又想趁這個機會，到家鄉人面前抖威風，順便建立奇功，鞏固自己的地位，便竭力勸明英宗御駕親征。
雖說這一年明英宗朱祁鎮已經二十三歲了，但他依然像當年小王子時候一樣，什麼事都聽王振這位“先生”的。要知道，英宗小的時候，就這位王振先生是他的朋友，他覺得他最信任的人就是這位王先生了。王振說要親征，並說瓦刺人不堪一擊，他立即信以爲真，下令三天後立即出征。朝中官員聽到聖旨，嚇得在午門外跪了一大片，都說御駕親征不是兒戲，三個月能不能準備好還成問題，要英宗收回成命。可是，這位似乎永遠長不大的皇帝只信王振的，根本不管大臣們的建議，一意孤行地要按原來的命令行事。
七月十七日，明英宗和王振帶着五十萬臨時拼湊起來的隊伍出發了。出發前只把北京交給弟弟朱祁鈺留守，也不管敵情如何，也不商量作戰方略，連後勤保障都沒安排好，簡直把親征當作小孩子玩遊戲一般。
當然，後果大家都知道了，英宗在土木堡被俘，王振被憤怒的部將錘殺.....
