1449年，在今天河北境內的土木堡，明朝五十萬大軍同瓦剌軍隊發生了一場大戰，結果明軍全軍覆沒，明英宗被俘，史稱“土木之變”，又叫“英宗北狩”。那麼土木之變到底是如何發生的呢?
大家都知道雖然朱元璋派遣徐達、常遇春等人北伐攻下了元朝的首都—大都，但是元順帝是主動退出京師的，因此蒙古還保留有相當的實力。朱元璋爲了抵禦蒙古入侵，沿長城內外分封了九王，駐守要地，形成了一道嚴密的軍事防衛邊牆。到了朱棣時期，更是將京師從南京遷移到了北京，實行“天子守國門”。英宗皇帝即位後，蒙古族中的瓦剌部迅速崛起，逐漸統一了蒙古各部，瓦剌部首領也先也有再次入主中原的野心，他一直在等待合適的機會率軍南下。
土木之變示意圖
公元1449年，也先派遣3000名使者到北京進貢馬匹，並要求賞金，當時執掌司禮監的太監王振發現也先謊報人數，便減少了賞金。後來也先又嚮明朝求婚，再次遭到拒絕。這樣一來二去徹底激怒了也先，於是他率領瓦剌軍隊南下攻打明朝北方的重鎮大同。大同是北邊保衛京師的重要的屏障，大同遭到瓦剌重兵圍攻，朝廷上下自然不能視而不見。本來已經派遣駙馬都尉率軍支援大同了，但是當時專權的太監王振出於私心卻極力鼓動明英宗親征。王振與英宗朝夕相處二十多年，深得英宗皇帝的信任。於是，英宗皇帝不管大臣們的極力勸阻，把京師交給他弟弟朱祁鈺留守，匆忙帶着集結起來的50萬大軍向大同趕去。英宗和王振天真的認爲，瓦剌看到明軍勢大，自然見好就收，不敢與明軍交戰，於是乎他們也不制定任何作戰方略，只知道一味的催士兵趕路。也先得知明軍軍心渙散，在大同附近設伏大敗明軍前鋒，各部明軍得知後，被迫紛紛撤退，幾十萬大軍向蔚州退去。本來大軍安全退到蔚州，明軍雖有損失，但是也不至於傷筋動骨。然而，太監王振又出來一個幺蛾子，他命令軍隊掉頭往回跑，原來蔚州是他老家，他怕如此多的軍隊經過，糟蹋了家鄉地裏的莊稼。這樣一來一回，耽誤了最佳的撤兵時機，瓦剌大軍漸漸追了上來。本來明軍還是有可能避免慘敗的，但是等大軍撤到土木堡時，王振卻執意不肯走了，硬要大軍在此地紮營，因爲裝運他財產的大車還沒有趕到。土木堡無險可守，也無城牆作爲屏障，不久就被瓦剌大軍包圍了。在瓦剌軍隊的攻擊下，明軍毫無鬥志，死傷不計其數，英宗皇帝也被瓦剌軍隊俘虜，明軍損失過半，元氣大傷。這就是歷史上的“土木之變”。
