明朝正統十四年(公元1449年)，在今河北 旮懷來縣的土木堡，曾發生過一場明朝軍隊同瓦剌軍隊的大戰。戰鬥的結果，明朝的皇帝成爲瓦剌的階下囚，50萬明軍全軍覆沒。歷史上把這一事件稱爲“土木之變”。
明英宗朱祁鎮在位時，蒙古族的瓦剌部迅速強大，經常侵擾明朝北部邊境。公元1449年，瓦剌部首領也先率大軍南下，進攻明朝。前線告急，震動朝廷。宦官王振力主明英宗親自率軍迎戰，企圖僥倖取勝。大臣們竭力反對，明英宗不聽。經過兩天倉促準備，王振挾持英宗，率領50萬大軍從北京出發。明軍一路上爲狂風暴雨襲擊，將士飽受飢寒，士氣大減;前線又時有戰敗消息傳來，軍中一片混亂。到達大同以後，王振得知各地明軍慘敗的真相，慌了手腳，竟不戰自退，急令班師回朝。王振爲了顯示自己的權威，便邀英宗“臨幸”他的老家。可是大軍剛出發，王振又後悔了，怕毀壞自己田裏的莊稼，於是又下令從原路折回。這就使瓦剌軍贏得了時間，逼近明軍。
當明軍退到土木堡時，被瓦剌軍包圍。土木堡是一個沒有水源的地方，50萬飢渴交迫的將士陷入絕境。瓦剌軍假裝撤退，並派人赴明軍講和，王振信以爲真，急令移營就水。這時，瓦剌騎兵突然從四面八方殺來，明軍丟盔棄甲，倉皇奔逃，自相踐踏，死者不計其數。明英宗被俘。禍首王振在亂軍之中，被護衛軍樊忠殺死。 後來明代宗即位，也先認爲明英宗失去了利用價值，就把防回明朝。明英宗回國後被軟禁，後來又通過奪門之變奪回皇位。
