明英宗正統十四年(1449)，在明朝的北方邊境上崛起了一支強大的蒙古部族，號稱瓦剌。瓦剌是少數民族，以遊牧爲生，自也先繼承王位之後便開始嚮明朝挑釁，使得雙方的關係越加緊張。最終，戰爭爆發了，明軍守將在蒙古鐵騎的重創下節節敗退，朝廷急忙調集大軍前去增援。這時候，英宗身邊的宦官王振居然慫恿英宗御駕親征，而且還把蒙古軍說得不堪一擊。好大喜功的英宗聽了之後躍躍欲試，不顧其他大臣的反對，毅然踏上了親征之路。結果這支軍隊在土木堡被蒙古兵打敗，輕率的英宗也被俘虜了，這就是史上有名的“土木堡之變”。
英宗出征之前將朝政交給了弟弟朱祁鈺處理，所以被俘的消息傳來之後，監國的王朱祁鈺就被推上了歷史的前臺。因爲當時英宗的太子還小，所以在孫太后的授意下，朱祁鈺便登上了帝位。朱祁鈺即位之後先是懲治了王振的黨羽，又打退了瓦剌的進攻，使得朝廷局勢暫時穩定了下來。可是貪戀皇位的他不想迎回被俘的英宗，最後雖然在大臣的壓力下，不得不將英宗接了回來，但明顯沒有交還皇位的意思。
他不但將英宗軟禁起來，還希望自己的兒子朱見濟能夠取代英宗的太子朱見深成爲皇位的合法繼承人。爲此，他不惜動用重金去賄賂羣臣，最後果然成功地廢掉了太子，將自己的兒子立爲了太子。
英宗被俘的時候，朱見深只有兩歲，他根本不知道自己的命運一夜之間發生瞭如此巨大的轉折。可是身邊的孫太后目睹土木堡之變，深深地爲憲宗擔憂。爲了防止野心勃勃的朱祁鈺加害朱見深，她便將自己貼身的宮女，一個叫做萬貞兒的女子送到了小太子的宮中，讓她去照料保護這個可憐的幼童。
這個聰明的宮女不是別人，正是後來讓憲宗迷戀不已的萬貴妃。所以，朱見深初次結識萬貴妃的時候還是個乳臭未乾的孩子，那時候，他稱呼萬貞兒姑姑，在寂寞的深宮中，這個女子就是他唯一的依靠。直到朱見深被廢去太子之位，萬貞兒始終陪伴着他，給予了他母親般的關愛。隨着朱見深一天天長大，對身邊這位女子的感情也產生了一些變化，但無奈萬貞兒只是一介宮女，而且年長自己十九歲，縱然再喜歡，也難以有個正式的名分。
