正統十四年(1449)八月明英宗朱祁鎮親征瓦剌軍反被俘虜的事件。以發生在土木堡(今河北懷來東南)，故名。
明英宗朱祁鎮即位時年僅9歲。宦官王振堂管司禮監，把持朝政。當時，北方蒙古族瓦刺部日漸強大，構成對中原的威脅。而王振對北方邊防不作戰備。1449年(正統十四年)7月，瓦刺首領也先率軍南下進攻明朝，主力直逼大同。明英宗在王振鼓惑和挾持下，不顧臣僚勸阻，決意親征。由於王振貽誤軍機，明軍在土木堡(今河北懷來東)被瓦刺軍包圍。1449年8月31日(正統十四年八月十四日)，瓦刺軍發動進攻，明軍全線崩潰。在混戰中，王振被明將樊忠以棰擊死，英宗被瓦刺軍俘虜，50多萬明軍死傷過半。這次戰役，史稱“土木之變””。“土木之變”使明朝國力受到嚴重削弱。
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土木之變震驚世人，不僅明英宗淪爲瓦剌軍隊的階下囚，而且整座京城也岌岌可危。危難當頭，掌管兵部的于謙挺身而出，他同文武官、內外臣一起擁立朱祁鈺稱帝，重新建立明朝政治核心。率領各方力量，同仇敵愾，保衛京師。在京師居民支援下，擊退了入侵的瓦剌軍。也先欲用英宗爲人質，進行勒索、逼降，但未能得逞。也先在勒索不成、進犯又被抗擊的情況下，於景泰元年(1450年)放回英宗。這是歷史上唯一一位被俘而又安全迴歸的皇帝。被放回後的英宗在南宮平靜地做了6年太上皇后，終於在1457年的奪門之變中重新坐到皇帝的寶座上。
