1441年，皇宮裏新修的三大殿完工，英宗宴會百官表示慶祝，太監是沒有資格參加這個宴。王振爲此大發牢騷：“我是當今的周公，爲什麼不能參加宴會?”有人告訴了英宗，英宗居然下令大開東華門，迎接王振。可見王振在英宗心目中的地位。
當時明王朝主要的外患，仍然是北方的蒙古部落，其中最強的是瓦刺部。在邊境上進行互市的時候，明裏用牛馬換取明朝商人的茶葉和綢布，暗地裏卻高價收購銅鐵和武器，當時明朝嚴禁銅鐵和武器出口，而王振仗着皇帝的寵幸，爲了獲取暴利，居然傷心病狂的私造大量刀劍與箭鏃，偷運出口賣給蒙古。翰林侍講劉球向英宗提出應加強對瓦刺的戒備，就被王振祕密處死，因此官員們人人自危，王震及其黨羽作威作福，爲所欲爲。
1449年下，也先從王振手裏得到了足夠的武器，分兵四路，大舉南侵。這時英宗已經20多歲了，對文武百官的話一概聽不進去，就是相信王振，王振居然勸他御駕親征。
滿朝文武都反對，這是兒戲般的御駕親征，把毫無作戰經驗的英宗送上前線是太危險了，兵部尚書鄺埜，兵部侍郎于謙，堅決站出來勸阻，吏部尚書王直又率百官苦卻數日。英宗根本不聽。
1449年7月16日，英宗、王振率大軍50萬，從北京出發，英國公張輔，陳國公朱勇，戶部尚書王佐，兵部尚書鄺埜及大批文武官員隨行。大軍出發之時，天昏地暗，風雨交加，大家都知道這不是好兆頭，人人憂心忡忡。
7月19日，大軍出居庸關，23日到達宣府，連日大風大雨，道路泥濘，人馬在路上摔傷的不計其數，羣臣多上奏請求暫緩前進，王振大怒說：“朝廷養兵千日用兵一時，難道御駕親征，還未交鋒，就想後退嗎?誰人再敢阻撓一定軍法從事”。
8月初，大軍到達大同，各地軍報紛紛傳來，知道瓦刺各路人馬都已進了長城，迅速南下，大軍的歸路有被切斷的危險。此時王震驚慌失措，自己決定退兵了，大同副總兵郭登向英宗建議：大軍最好向東南方撤退，經過紫荊關回到北京，就安全了。這條路撤退要經過王振的家鄉蔚州，王振想請英宗臨幸他的老家，同意了這個建議。可是走到40裏之後，他怕大軍經過蔚州會踩壞他田地裏的莊稼，又突然變卦，下令從東北方向前進，循來時走過的路直奔宣府，還怕瓦刺軍佔領他的家鄉，他派出幾千輛車子到蔚州，搬運他家中的財物隨軍前進，一路上任意指揮文武百官和幾十萬大軍，就像趕牲口一樣，全軍將士憤怒到了極點，行軍途中怨聲載道。
8月10日，大軍到達宣府，瓦斯追兵已經追到，英宗派殿軍恭順侯吳克忠，都督吳克勤領兵斷後，明軍來往奔走，多日疲憊不堪，體力不濟，死傷過半。吳克忠，吳克勤都壯烈戰死。
8月13日大軍從宣府退到土木堡，這是一個重要的驛站，周圍高峯疊立，只有幾條三間小路可通車馬。此時距離懷來縣城只有20多裏，如果大軍趕到懷來，可以據城而守。王振因爲自己運財物的車子還有1000多輛沒有到達，力主在土木堡安營等候。文武百官都覺得在此安營十分危險，希望迅速趕到懷來，但畏懼王振不敢去說，65歲的鄺埜拼着性命跑到英宗面前力爭。被王振罵到：“你這個書呆子懂什麼軍事，再要囉嗦立即斬首”，鄺埜厲聲回答：“我爲國家、爲百姓說話會怕死嗎?”王振喊武士把鄺埜推出門去，鄺埜氣得發抖，和王佐等人在帳篷中相對無言，痛哭失聲。
次日黎明，角聲嗚嗚，瓦刺追兵到達，立即包圍了明軍駐地，土木堡地勢很高，明軍挖地丈餘，得不到一滴水。軍心恐慌，此時雖是初秋，暑熱未退，兩天得不到飲水，人馬飢渴難熬，當時瓦刺軍只有騎兵2萬多人，而明軍卻有幾十萬。於是狡猾的也先指揮軍隊暫時退卻，派使者攜帶書信前來談判議和，引誘明軍離開陣地進行野戰。這時王振裝載財物的1000多輛車子已經到達，他就想找機會突圍，於是下令全軍迅速南移。也先發現明軍紛紛拔營，暫時不動聲色，等到大隊明軍都在山間小路上行進，首尾不能相顧之時，突然發動攻擊，從四面八方以強弓硬弩，射向明軍，明軍被動挨打，隊伍大亂，四處逃奔。
這時英宗駐地受到圍攻，身邊的侍衛太監紛紛中箭，而這些箭鏃正是過去王振以高價賣給瓦刺的，英宗嚇的腿都軟了，坐在地上發抖，一句話也說不出來，望着王振。護衛將軍樊忠恨得咬牙切齒，一把揪住王振痛罵：“你這個狗太監，國家大事都壞在你的手裏，你跑不了了，今天我要爲天下人除害。”。隨即用鐵錘猛擊王振的腦袋，只聽砰的一聲，王振頭顱粉碎，腦漿和血一直濺到英宗的身上，最後樊忠戰死爲國捐軀。
護衛將軍樊忠
王振爲謀私利，視國事爲兒戲，一個太監，仗着英宗的寵幸，把文武百官和幾十萬明軍推上了絕境。但當時的明軍將士並沒有給祖國丟臉，隨同出征的大臣，英國公張輔、尚書王佐，鄺埜、內閣學士曹鼐，侍郎丁鉉，副都御史鄧棨，以下數百人全部壯烈殉國，不少人是從未經歷戰爭的文官，有的已是白髮蒼蒼的老人，全部手持軍器，戰死沙場。只有身爲皇帝的英宗，在敵人面前俯首就擒，他嚇得兩腿發抖，再立不住，只好由瓦刺士兵把他架走。
這次土木堡之戰，瓦刺軍只有2萬多人，50萬的明軍在英宗與王振的指揮下，竟然一敗塗地，死傷過半，騾馬損失20多萬頭，衣甲輜重全被敵人奪去。這就是歷史上所說的“土木堡之變”，這一慘痛教訓值得後人牢記。
