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“土木堡之變”可以說是明朝立國以來遭遇的第一次大危機，軍隊慘敗、皇帝被俘，朝堂亂成一鍋粥的大明王朝，應對不好便有亡國之危。那麼，也先爲何沒有趁機成功攻入北京呢?其實主要源於雙方的力量對比和明朝應對得當。
“土木堡之變”示意圖
從成祖北征到“土木堡之變”，瓦剌是如何崛起的?
瓦剌部，元朝時被稱作斡亦剌，明朝人稱瓦剌，清代則稱衛拉特或衛喇特，其生活區域主要集中於蒙古西部。在蒙元時期，瓦剌貴族長期與成吉思汗的黃金家族保持着世代通婚關係，男尚公主，女適皇胃，可謂“世聯戚碗”，因而權勢極爲顯赫。
至正二十八年(1368年)，北元敗退出中原，元順帝孛兒只斤·妥懽帖睦爾於是率領元朝殘餘撤往上都，之後又在明軍的多次北伐中遷居漠北。到天元十年(1388年)，由於北元在捕魚兒海之戰中慘敗於藍玉，結果不僅脫古思帖木兒和太子天保奴被部將所殺，而且黃金家族就此失去了在蒙古人心目中至高無上的地位，此後大多數蒙古部落宣佈脫離統治，蒙古草原就此分裂爲瓦剌和韃靼兩部。
由於瓦剌和韃靼爭鬥不休，因而雙方都在積極爭取明廷的支持，永樂七年(1408年)時瓦剌首領馬哈木、太平、把禿孛羅還分別被封爲順寧王、賢義王、安樂王。明永樂八年(1409年)，韃靼太師阿魯臺殺明朝使節郭驥，並就此與明朝決裂，明成祖朱棣派大將丘福率軍10萬北征，結果因輕敵冒進而全軍覆沒。於是，從次年開始，明成祖朱棣先後五次率軍親征蒙古。
由於明成祖朱棣北征的主要目標是韃靼，導致韃靼就此實力大損，而明朝則因連年用兵而在仁宣年間採取戰略收縮，這使得瓦剌趁機奉孛兒只斤·脫脫不花爲汗，開始強勢崛起。不過，崛起後的瓦剌由於無法擁有黃金家族那樣的聲望和號召力，只能通過武力征服蒙古各部，還無法對明朝形成威脅。
爲了名正言順的統治蒙古各部，瓦剌於是向黃金家族後裔察合臺汗國發動進攻，擊敗並強娶了衛思汗的妹妹哈尼木公主，這次聯姻使得瓦剌人擁有了足以號召所有蒙古人的血統，此時的瓦剌纔算真正崛起。崛起後的瓦剌開始連年犯邊，並最終制造了正統十四年(1449年)的“土木堡之變”。
從“土木堡之變”到北京保衛戰，大明驚險至極地渡過難關
明正統十四年(1449年)二月，瓦剌太師也先率兵犯邊，明軍初戰不利，尤其是大同一路堪稱損失慘重，大同參將吳浩戰死於貓兒莊，大同“塞外城堡，所至陷沒”。接到邊關奏報後，朝廷調遣都尉井源等四將各率兵萬人禦敵。
大同前線戰報傳至京師後，在宦官王振的蠱惑之下，明英宗朱祁鎮於正統十四年(1449年)7月16日親率20萬大軍(號稱50萬)親征，包括英國公張輔、成國公朱勇、兵部尚書鄺埜等在內的100餘位文武官員從徵。
結果，明軍在不懂兵事的王振統率下，尚未與瓦剌大軍真正交戰便慌忙撤退，又因屢次更改行軍路線而導致將士疲憊不堪，最終在距離居庸關不遠的土木堡遭遇慘敗，二十萬明軍“傷居半，死者三之一”，明英宗朱祁鎮被瓦剌俘獲，從徵的文臣武將50餘人死於亂軍。
十月初一，瓦剌裹挾者俘虜明英宗兵分兩路大舉南下，一路經宣府進攻居庸關，從京師正面吸引明軍。另一路也先親率主力3萬經大同進攻紫荊關，迂迴京師。十月九日，也先大軍在投降的明太監喜寧的幫助下，攻紫荊關，經易州、良鄉、盧溝橋，於十一日抵達北京城下。
明軍則陳兵二十萬於北京城外嚴守以待，雙方交戰數日，也先大軍在明朝軍民的不斷抵抗和襲擊下，對近在咫尺的明朝京師無能爲力，而中路軍進攻居庸關同樣受挫，再加上明朝各路援軍即將抵達。也先無奈之下，只得於十月十五日夜率一部人馬，挾持英宗朱祁鎮由良鄉向紫荊關撤退。結果，也先大軍的撤退被明軍識破，在明軍的追擊下一路損兵折將，這才艱難逃出了紫荊關。
綜上所述，得知皇帝被俘的也先，在被俘太監喜寧的唆使下，的確產生了以送還明英宗爲名，趁機南下、奪取京師的想法，然而由於明廷應對得當，最終以失敗告終。
也先進攻京師爲何失敗?自身實力不足+明廷應對得當
明軍在軍隊損失慘重，皇帝被俘，文臣武將損失大半的情況下，卻最終取得了“北京保衛戰”的勝利，一舉粉碎了也先趁機南下的妄想。明朝是如何做到的呢?實際上主要是也先實力不足和明廷應對得當的原因。
1、也先實力不足。從瓦剌的崛起過程不難看出，在韃靼衰敗之後，瓦剌的確在蒙古草原一家獨大，但由於先天的劣勢，使得他們始終無法獲得蒙古各部的認同，雖然通過聯姻一定程度解決了這個問題，但由於蒙古草原部落聯盟式的統治方式，導致屬於也先自己的實力仍然較弱，許多部落只是暫時的臣服而已。以脫脫不花爲例，他雖然是名義上的蒙古可汗，但實際權力卻操在也先手裏，脫脫不花對此早已不滿，只是敢怒不敢言而已，在北京保衛戰之後，脫脫不花便單獨嚮明朝遣使進貢，與明廷議和，而此後雙方矛盾不斷加深，更是發生了一場火併。此外，從兵力上也能看出也先的劣勢，他南下所率的主力也不過是三萬人，而明軍卻能在一次慘敗之後迅速集結二十萬兵力於北京城外，且還有各路援軍源源不斷趕來，雙方的實力差距可見一斑。也先最大的籌碼便是手中的皇帝，而一旦這個皇帝失去利用價值，他可以說毫無勝算。
于謙
2、明朝應對得當。在“土木堡之變”的消息傳入京師後，的確引起了一陣慌亂，甚至有人提出了京師南遷的建議，後在於謙和皇太后等人努力下，這才穩住陣腳，並預料到了也先會趁機南侵， 因而主要採取了以下措施：一是以明英宗的異母弟弟郕王朱祁鈺監國(九月繼位)，在解決了國無主君的同時，也弱化了也先手中明英宗的作用。二是對京城和大同、宣府、居庸關、紫荊關等重要關口的將領中貪生怕死、玩忽職守者進行了撤換，各地嚴防死守。三是緊急抽調南北兩京、河南的備操軍，山東和南京沿海的備倭軍，江北和北京所屬各府的運糧軍，立即奔赴順天府，令其分守九城，使得京城兵力迅速由數萬人增加到22萬多人。並派監察御史白圭等15名重要官員，前往京畿、山東、山西、河南等地招募兵員，進行應急訓練，以備補充。四是命令工部加緊趕製武器裝病，並南京庫存兵器共126萬件調入北京，還派出人員到土木堡收集明軍潰敗時丟棄的頭盔9000餘項、甲5000餘件、火槍1.1萬餘杆、火銃2萬多隻、火箭44萬枚、火炮800餘門。五是充分發動百姓備戰備荒，將城內的木土、瓦匠、石匠等統一編成工程隊進行訓練，先後加固北京周邊45裏的城牆，並增修了京城的崇文、正陽、宣武、東直、朝陽、西直、阜成、德勝、安定9門，不斷加強城防。同時，傳檄京城周圍的州縣和山西、河北等地民衆，拿起武器，視情況打擊瓦剌軍隊，切斷其後路。
明英宗朱祁鎮和明代宗朱祁鈺
其實，最爲重要的是，明朝雖然在“土木堡之變”中損失慘重，但此時距離立國不過短短80餘年，人才儲備、朝政運轉、軍隊戰力等方面仍然極爲強大，具有極強的糾錯能力。
不過，“土木堡之變”對明朝造成的危害同樣極爲明顯，最重要的是由於開國功勳集團和靖難警訊集團損失殆盡，導致文官崛起速度加快，而皇帝只能通過內廷宦官來對抗文官集團，一定程度影響了明朝中後期的朝政格局。
