她自幼養於宮中，從侍奉姨母的侍女一步步走到垂簾聽政的太皇太后的地位……
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她小名滔滔，稱她高滔滔。這個女人就是北宋英宗的皇后—宣仁聖烈皇后。英宗的養父是是上一任皇帝宋仁宗，宋仁宗的皇后曹氏就是高滔滔的姨母，她把滔滔養在身邊，一直讓滔滔以侍女身份待在宮裏。
等到滔滔到了可婚配年齡，曹皇后就想把她獻給自己的夫君宋仁宗，不料仁宗婉拒了。
之後滔滔就被許配給英宗。
治平二年(1065)被英宗冊封爲皇后。滔滔不願和姨母一樣，靠向夫君進獻女人而獲得男人青睞。於是她被傳善妒，是個不給英宗納妾的妒婦。她的姨母曹皇后在她婚後多次勸她，讓英宗納妾，但她每每都拒絕。
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她的弟弟高士林任內殿崇班很長時間，當時英宗想升他的官，滔滔謝絕說：“士林能在朝做官，已經是過分的恩典了，怎麼好援照前代推恩後族的慣例?”她的兒子神宗時幾次要爲高氏家族修建豪華的宅第，高太后滔滔都不答應，最後由朝廷賞賜了一片空地，自己出錢建造了房屋，沒用國庫一文錢。
1085年，她的兒子神宗病故，新登基的皇帝哲宗趙煦只有十歲，還是個小皇上。當時滔滔已從太后到了太皇太后，她奉神宗遺詔輔佐年幼的皇上，垂簾聽政。滔滔一執政，就開始任用司馬光爲宰相，將王安石的新法全部廢止。
滔滔雖反對王安石的變法派，但是卻有十分優秀的執政才能。她執政期間，勤儉廉政，勵精圖治，因此這期間政治比較清明，經濟也十分繁榮。因而，宋哲宗時期是北宋最後一個經濟繁榮、天下小康、政治清明、國勢較強的時期。這與高太后滔滔的賢德是分不開的。她也被後人譽爲女中堯舜。
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滔滔廉潔自奉，處事公正。她的兩個侄子高公繪、高公紀都該升觀察使，但她堅持不允。哲宗一再請求，才升了一級。一次高公繪呈上一篇奏章，請朝廷尊崇哲宗生母朱太妃和高太后的家族。高太后見奏召來公繪問道：“你文化水平不高，怎麼能寫出這樣的奏章?”公繪說出了這是邢恕的主意並代爲起草的，高太后不但不允所請還把邢恕逐出了朝廷。
宋哲宗元佑八年(1093年)9月，高滔滔病逝，終年62歲。諡號爲宣仁聖烈皇太后，與宋英宗同葬永裕陵，就在今天的河南鞏縣。
