1860年9月，英法聯軍侵略中國，朝野震動。咸豐皇帝急忙帶着他的寵妃那拉氏(就是後來的慈禧太后)和一班親信，逃亡到熱河去，由恭親王奕(咸豐的弟弟)留下來和侵略者打交道。奕千方百計討好侵略者，最後簽訂了喪權辱國的《北京條約》，贏得了侵略者的信任。
愛新覺羅·肅順(1816年11月26日-1861年9月)，清末滿洲鑲藍旗人，宗室貴族，字雨亭，鄭獻親王濟爾哈朗七世孫，鄭慎親王烏爾恭阿子。
翌年8月咸豐在熱河病死，由他6歲的兒子載淳即位，遺詔端華、載垣、肅順等八人爲“贊襄政務王大臣”。載淳的母親，26歲的那拉氏，被尊爲慈禧太后。
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清政府的實權掌握在八位輔政大臣手裏，不過，他們對侵略者不信任，沒有獲得外國勢力的支持。
慈禧是個有野心的女人，她和奕勾結，並藉助外國侵略勢力的支持，想篡奪最高統治權。
慈禧先讓人建議，由她“垂簾聽政”。但是八位輔政大臣卻以“本朝未有皇太后垂簾”反對。
不久，奕借“奔喪”的名義趕到熱河，和慈禧商議回北京去發動政變。奕回到北京後，和英國侵略者祕密商議，又收買掌握兵權的兵部侍郎勝保。
慈禧讓肅順護送咸豐的梓宮走大路，她和載垣、端華由小路提前四天到北京。11月1日剛到北京，第二天一早就發動了政變，宣佈解除了肅順等人的職務，當場逮捕了載垣、端華;並派人去路上逮捕肅順。
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不久，慈禧發佈上諭，否認咸豐遺詔，下令將肅順斬首;讓載垣、端華自盡;另外五大臣則被革職或充軍。八大臣的第一個重要罪狀就是“不能盡心和議……以致失信於各國”，也等於向侵略者表示，她是“盡心和議”的賣國賊。接着改明年(1862年)爲“同治”元年，表示東、西二太后共同治理朝政。
這一年正好是辛酉年，故又稱“辛酉政變”。
實際上，肅順這隻“大老虎”可算是晚清少有的“鷹派人物”。
肅順掌權後，嚴厲打擊貪污腐敗，嚴懲瀆職失職，整肅官場政風。在處理“戊午科場案”時，將一品大員柏葰處斬， 使得清王朝此後幾十年間官場風氣，特別是自乾隆後期越演越烈的貪腐風氣有了很大改觀。
在此後不久，肅順在戶部尚書任上徹查“戶部寶鈔案”。
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肅順從調查五宇官號賬目入手，刨根究底，涉案人員幾百人，抄沒戶部司員、商戶及滿族宗室數十家，一定程度上壓制了官場貪賄公行的風氣。
肅順雖驕橫專權、目中無人，但對待有才華的漢臣卻能做到格外禮待。肅順提出應重用漢族官員，並向朝廷推薦曾國藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩燾等漢族官員，爲平定太平天國、同光中興網羅了人才，特別是左宗棠。
1861年11月8日，立冬後第二天。拉着肅順的囚車直奔西市。行刑時間一到，一直沉默不語的肅順突然開口大罵，並且一直不肯跪下。官吏只得用鐵柄猛敲肅之雙膝，直至其雙脛碎折，才跪下。
