1861年咸豐皇帝在熱河行宮憂憤交集，終於一命嗚呼!臨終前遺詔立他六歲的兒子載淳(chún)爲皇太子(即同治皇帝)，肅順、載垣(yuán)、端華等八人爲顧命八大臣，贊襄一切政務。
由於載淳尚在年幼，因此，圍繞着由誰來掌權的問題，八大臣與太后之間展開了激烈的爭鬥。
西宮慈禧太后首先策動東宮慈安太后與肅順等八大臣爭權，然後又與在北京的恭親王奕取得聯繫。9月初，奕以奔喪爲名，趕到熱河，與兩太后密謀，隨後立即返回京城佈置一切。這時正好有御史董元醇(chún)奏請皇太后“垂簾聽政”。八大臣看了奏摺，暴跳如雷，立即擬了上諭進行駁斥;慈禧太后卻將折旨扣下不發，引起兩宮太后和八大臣之間的尖銳衝突。11月1日兩太后回到北京，第二天就將載垣、肅順、端華三人革職拿問，不久就將他們處死，其餘五大臣或革職或充軍。
三天後，載淳正式登基，改年號爲“同治”。慈禧太后見條件已經具備，就宣佈正式“垂簾聽政”，自此西太后慈禧掌握清政府最高權力達四十餘年
