歷史上三次垂簾聽政的太后,垂簾聽政最早出現在戰國時期，因爲國王早逝繼承者年齡又小，於是就由其母輔政，當時按宮廷規定，皇太后是不能隨便讓臣民觀看接觸的，於是就掛一簾子相隔，是爲“垂簾聽政”。皇太后“垂簾聽政”的事，在中國歷史上數見不鮮。然而作爲一國皇太后，一生中伴歷五位皇帝，三次出來垂簾聽政，每次還都扮演了不同的角色：母親、嬸母、堂嫂;三次冊立帝位，國中大事，均以“皇太后詔令”的形式頒佈施行;三次臨朝聽政，又三次退隱歸政，不但與民爲恤，還與權臣周旋，有着令人信服的膽識謀略，又有難能可貴的霽月胸懷。這在中國的歷史上是絕無僅有的。東晉康帝司馬嶽的皇后褚蒜子，絕對可以稱得上是中國古代諸多偉大女性中的佼佼者。
褚蒜子(324~384)，出身名門望族，褚家世代爲官。她從小就聰明伶俐，氣質見識都不同於常人，因此被琅琊王司馬嶽選作王妃，《晉書》記載：“聰明有器識，少以名家入爲琅琊王妃。”公元342年，晉成帝司馬衍病死，由於其子尚小，就傳位其弟司馬嶽，於是19歲的褚蒜子也就理所當然地被冊封爲皇后。
抱着幼子第一次垂簾。司馬嶽當皇帝才兩年便嗚呼哀哉了，兩歲的幼子司馬聃繼位，褚蒜子就又晉升爲皇太后。由於司馬聃年幼無法執掌國政，因此朝臣上表要求褚蒜子臨朝執政，“伏唯陛下德侔二嬀，淑美《關雎》，臨朝攝政，以寧天下”，褚蒜子審時度勢，於是“敬從所奏”，抱着兒子開始了她的第一次垂簾聽政。《晉書》記載：“皇太后(褚蒜子)設白紗帷於太極殿，抱帝臨軒。”在她的治理下，東晉逐漸出現一個全新的局面，軍事實力也大大增強。期間大將桓溫滅掉西南的成漢政權，盡收蜀地，又領兵三次北伐，使東晉軍威大振。桓溫開始位極人臣，就此也日漸驕橫起來，給褚蒜子以後的執政制造了禍端。
公元357年司馬聃15歲時，褚太后歸政其子，史書記載：“昇平元年春正月壬戌朔，帝加元服，告天太廟，始親萬機。皇太后居崇德宮。”她還下詔羣臣以國家社稷爲重，全力輔佐幼帝：“願諸君子思量遠算，戮力一心，輔翼幼主，未亡人永歸別宮，以終餘齒。仰惟家國，故以一言託懷。”其言切切，其心悠悠。從中我們可以看出褚蒜子博大的胸懷，也可看出她敏銳的政治頭腦。褚蒜子退隱崇德宮後，桓溫更是一步步地放縱起來。
臨危受命第二次聽政。公元361年，年僅19歲的司馬聃暴病而死。此時成帝司馬衍的兒子司馬丕也已長大成人，於是褚蒜子便將皇位歸於正統，立司馬丕爲帝。誰知司馬丕對政事不感興趣，卻迷信方士，成天不吃飯，只吃金石藥餌，年紀輕輕便病倒在牀。大臣們只好上表請司馬丕的嬸母褚太后第二次臨朝執政。“帝雅好黃老，斷谷，餌長生藥，服食過多，遂中毒，不識萬機，崇德太后復臨朝攝政。”
褚蒜子再次垂簾不到一年，司馬丕“登仙”而去。褚蒜子於是又頒佈一道冊帝的太后詔書，立司馬丕的弟弟司馬奕爲帝。此時桓溫功高蓋主，已有篡位之心，《晉書》記載：“初，桓溫有不臣之心，欲先立功河朔，以收時望”，他想通過戰功來揚名立威，達到篡奪皇位的目的。然而事與願違，公元369年，桓溫北伐前燕，在枋頭(今河南汲縣東北)被慕容垂打敗。桓溫也因此威望大減，於是便想用廢立的辦法來重新樹立他的威權，“及枋頭之敗，威名頓挫，逐潛謀廢立，以長威權”。他常說：“既不能流芳百世，不足覆遺臭萬載耶”，既然我不能流芳千古了，那就讓我遺臭萬年吧，可見其篡立之心已決。
陰謀家總是既想達到自己的目的，又想做得不留痕跡，所以凡事之前，往往必先造勢。桓溫“因圖廢立，誣帝在藩夙有痿疾”(《晉書》)，爲了達到目的，便廣佈謠言，說司馬奕其實是個喪失了性能力的廢人，要說使的這招也夠損的。還說司馬奕的三個皇子，都是他的三個男寵相龍、計好、朱靈寶生的，“嬖人相龍、計好、朱靈寶等參侍內寢，而二美人田氏、孟氏生三男，長欲封樹，時人惑之”(《晉書》)，謠言真是可怕，弄的當時的人們都搞不懂真假了。於是桓溫向褚蒜子提議廢掉司馬奕，改立丞相司馬昱爲帝。褚太后迫於桓溫淫威，又因司馬奕卻已威信掃地，權衡利弊，只得下詔廢掉司馬奕，詔中說：“未亡人不幸，罹此百憂，感念存沒，心焉如割。社稷大計，義不獲已。臨紙悲塞，如何可言”，從這段話中，我們既能看出她以國家大計爲念的崇高，也能看出她不得已而爲之的無奈。褚蒜子因而再次移居崇德宮，被尊稱爲崇德太后。
要說當時東晉的皇宮，還真是一個多事之秋。司馬昱是桓溫的傀儡，皇帝當得沒尊嚴不算，還整日擔驚受怕，在位僅8個月便一命歸西。司馬昱窩囊了一輩子，死前卻做了件自己做主的事，也算是斗膽和桓溫較了把勁。他遺詔自己11歲的兒子司馬曜繼任，沒有遵循桓溫的意願禪讓帝位給他。桓溫也因此連氣帶病而死。於是羣臣再次上表，請求退隱崇德宮的褚蒜子第三次出山。
已經50歲的褚蒜子，作爲堂嫂第三次垂簾聽政，久涉政壇，已經讓她非常成熟，這次她回覆的很堅決，“苟可安社稷，利天下，亦豈有所執，輒敬從所啓”(《晉書》)，義不容辭的責任感，讓這個女人充滿着正氣。褚蒜子再次明張大義，令人歎服。
此次執政，褚蒜子逐步消除了桓溫的子嗣勢力，控制了朝中局面。褚蒜子仁行天下，將國家治理得頭頭是道。她曾下詔撫卹受災的百姓，“水旱並臻，百姓失業，夙夜惟憂，不能忘懷，宜時拯恤，救其雕困。三吳義興、晉陵及會稽遭水之縣尤甚者，全除一年租布，其次聽除半年”(《晉書》)。這些政令清明、與民生息的政治舉措，也讓社會經濟得到長足發展。公元376年，褚太后再次下詔，歸政於孝武帝司馬曜。褚太后垂簾聽政的政治生涯正式結束，從此她深居內宮，不問朝政。公元384年，這個對東晉王朝有着不可磨滅功勳的皇后，這個一生極富傳奇色彩的偉大女性，因疾而終，享年61歲。
