在中國歷史長河中大多數是男人執政，女子執政被看作是有悖常理的事情，然而從戰國時期的宣太后開始，便有了女子執政的先例，到最後的慈禧太后，儘管寥寥數個，但也不是沒有。
後宮臨朝稱制，普遍被稱爲垂簾聽政。一說到垂簾聽政，慈禧太后總是最常被人提及，李翰祥導演的《垂簾聽政》(1983年)更是讓飾演慈禧太后的劉曉慶令人印象深刻。其實，往前追溯，在漫長的帝制時代，正如朱子彥在《垂簾聽政制度述論》中指出，據不完全統計，臨朝稱制的女主有40人：秦國1人，西漢4人，東漢6人，北魏2人，唐代2人，宋代9人，遼代3人，元代11人，清代2人。
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宣太后開啓後宮臨朝先河
就像秦始皇是中國歷史上第一個皇帝一樣，首位臨朝聽政的女主也來自於秦國。上文中的“秦國1人”，即是指宣太后。宣太后本是楚國人，後成爲秦惠文王(前356年-前311年)的姬妾。惠文王死後，秦武王即位，卻因舉鼎而死，由於生前沒有繼承人，他的弟弟們開始爭奪王位。在宣太后異父弟魏冉的幫助下，公子稷繼位，即秦昭襄王。因秦昭襄王年幼，由宣太后主政，這一主政就是40年左右，期間由魏冉等人輔政。
在其主政期間，關於誘殺義渠王一事，民國學人馬非伯讚揚道：“宣太后以母后之尊，爲國家剷除頑寇，不惜犧牲色相，與義渠戎王私通生子。謀之達三十餘年之久，始將此二百年來爲秦人腹心大患之敵國巨魁手刃於宮廷之中，衽席之上。然後乘勢出兵，一舉滅之，收其地爲郡縣，使秦人得以一意東向，無復後顧之憂。”
宣太后去世後，葬於芷陽驪山(今西安市臨潼區驪山)。2012年的電視劇《大秦帝國之縱橫》中，由寧靜飾演了宣太后。
前有呂雉，後有賈南風
兩漢時期後宮臨朝首推呂后，司馬遷給呂后寫的是《呂太后本紀》，與其他皇帝並列，其中評價呂后“爲人剛毅，佐高祖定天下，所誅大臣多呂后力”。可見，呂后跟隨劉邦奪天下時就涉足政治，誅殺韓信更是出手狠辣。劉邦駕崩後，孝惠帝和兩少帝時期，呂后完全主掌了朝政。不過比起宣太后的主政時間，呂后少得多。而且呂后死後的結局也不太好：新朝末年，高祖長陵被赤眉軍掘開，同陵異穴的呂雉屍體遭到侮辱。
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呂后開了頭，其他漢家太后也一再上演臨朝舊事。朱子彥在《略論中國皇后制度》中列出了名單：(呂后之後有)文帝竇後、元帝王后、哀帝祖母傅太后把持政權;(東漢)先後有章帝竇後、和帝鄧後、安帝閻後、順帝樑後、桓帝竇後、靈帝何後臨朝稱制。
其中，觀衆如果看過黃曉明主演的《大漢天子》，對文帝竇後(陳莎莉飾演)一定不陌生。竇後名竇漪房，是漢文帝的妻子，漢景帝的母親，漢武帝的祖母。正如《大漢天子》所刻畫的那樣，竇後很喜歡景帝的弟弟樑王，多次想讓樑王繼承皇位，沒有成功。漢武帝繼位後，爲了更加自由地施展手腳，與竇後展開了明爭暗鬥。
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《大漢天子》側重前臺政治，而由林心如飾演竇後的《美人心計》則是後宮戲。從一介民女，到母儀天下的漢朝皇后、皇太后、太皇太后，她被稱爲中國歷史上最早的灰姑娘。說來也巧，竇後早年入宮，服侍的就是呂后。冥冥之中，或許也是天意。
到了西晉，惠帝皇后賈南風更是出了名的專權，她誅殺了太后楊氏的外戚集團，組建了自己的外戚集團，控制朝政10年左右，最後因爲毒害太子激起反抗，最終也被毒殺。而賈后在歷史上出名，更因爲其荒淫無度。
