土木堡之變，指發生於1449年(明正統十四年)明英宗朱祁鎮北征瓦剌的慘敗事變。土木堡是位於中國河北省張家口市懷來縣境內的一個城堡。土木堡坐落於居庸關至大同長城一線的內側，是長城防禦系統中的一個組成部分。正統十四年六月，瓦剌首領也先大舉進兵明境，明英宗朱祁鎮在宦官王振的慫恿下，不顧羣臣勸阻，七月明英宗令皇弟朱祁鈺留守，親率大軍出征。由於組織不當，一切軍政事務皆由王振專斷，不允許文武大臣參預軍政事務軍內自相驚亂。19日出居庸關，過懷來，至宣府。
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8月1日，明軍進到大同。未交鋒，鎮守太監郭敬報告也先爲誘明軍深入，主動北撤，王振看到瓦剌軍北撤，仍堅持北進。後聞前方慘敗，則驚慌撤退決定回師。本欲使英宗於退兵時經過其家鄉蔚州“駕幸其第”，顯示威風;又怕大軍損壞他的田園莊稼，故行軍路線屢變，導致士兵疲憊不堪。兵部尚書鄺埜一再要求馳入居庸關，以保證安全，但王振不準。後勤不續退至土木堡時王振下令移營就水，飢渴難忍的軍士一哄而起，奔向河邊人馬失序，瓦剌軍趁機發動攻勢。明軍只得倉促應戰，軍隊死傷慘重，王振被殺，英宗被也先俘去，兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐等66名大臣戰死，史稱“土木之變”，也稱“土木堡之變”。
土木之變後，明英宗淪爲瓦剌軍隊的階下囚，二線部隊出身的于謙同文武官、內外臣擁立朱祁鈺稱帝，重新建立明朝政治核心。1450年(明景泰元年)放回明英宗，1457年，徐有貞、曹吉祥、石亨等發動奪門之變英宗復辟。
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在太祖、成祖時代，明朝軍隊的領導權一直掌握在武將手裏，但到了英宗時代，興起的太監勢力開始插手軍隊領導，爲此武官集團精心策劃了土木堡之變這場大陰謀，在大軍撤退的關鍵時刻，原定來接應的總兵楊洪卻不見身影，最終造成了土木堡慘敗。王振身敗名裂，從此太監集團再不敢直接領軍，即使劉瑾、魏忠賢權勢滔天，也沒有親自帶過兵。在打擊宦官集團的同時，文官集團也遭到了沉重打擊，隨駕的兵部尚書鄺野、戶部尚書王佐、侍郎丁銘、王永和以及內閣成員曹鼎、張益等五十餘名高級文官被瓦刺殺害。三楊輔政以來文官集團蓬勃向上的局面遭到嚴重打擊。
相反，武官集團卻在這場慘敗中撈到不少好處，不但楊洪沒有被追究責任，反被封爲侯爵，死後追贈潁國公，諡武襄。在土木堡之變之前的仁宗、宣宗時期，武官沒有一個封公的，而在土木堡之變之後的景帝至憲宗時期，武將勢力大幅增長，石亨、朱永先後晉封國公。
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但是，從長遠來看，武官集團玩的這齣戲，徹底使皇帝失去了對他們的信任，明朝君主從此改變了朱元璋制定的文武平衡的國策改爲模仿宋朝的文貴武賤，用文官來監視武將。經過幾十年皇權和文官、太監的聯手打壓，武官集團衰落“正德以來，軍職冒濫，爲世所輕。內之部科，外之監軍、督撫，疊相彈壓，五軍府如贅疣，弁帥如走卒。總兵官領敕於兵部，皆跽，間爲長揖，即謂非禮。”
