在封建社會裏，皇帝親臨金鑾殿寶座處理政務大事。由於特殊情況，皇帝不能上朝親政時，就由皇后或太后臨朝聽政。太后臨朝的故事，最早是前漢高後，不過《漢書》上沒有提到“垂簾”二字
至於太后在皇帝御座後面，用簾子遮擋的方式聽政，則是從唐代武則天開始的。《舊唐書·高宗紀下》記載：“時帝（唐高宗）風疹，不能聽朝，政事皆決於太后（武則天）……上每視朝，天后垂簾於御座後，政事大小，皆預聞之，內外稱爲‘二聖’。”至於爲什麼要“垂簾”，是因爲臨朝聽政當然要和羣臣相見，可是從前生活習慣是男女有別，內外有別。皇后居中宮，主內治。在臨朝聽政時，須遵守內外有別的原則，所以就只好“垂簾”和羣臣相見，宣諭、奏事都在隔簾情況下進行。
這個內外有別的原則，不僅僅皇家如此，從前社會上也是這樣的習慣。例如住宅有內外院之分，婦女在家除和家裏人以及至近親戚（男）在內院相見之外，也不和男的來賓相見，家中男僕人到上房向女主人回事，須請女僕代言，如果女主人有所詢問也是在室內說，男僕在室外回答，這都是以前生活中常見的。因此，可以這樣說，聽政要用“垂簾”的形式，不是孤立的現象，而是整個社會上都是內外有別、男女有別的風尚。清朝的慈禧太后也是從“垂簾聽政”開始到最後執掌國家大權的。
