現代人大多懂得牙齒保健的重要性。其實，關於口腔、牙齒的清潔、美觀、疾病、保健，在我國古代就已有了比較高的要求。例如《詩經·衛風·碩人》中形容美女牙齒“齒如瓠犀”，即指牙齒要如同葫蘆籽兒一樣整齊潔白。反之，牙齒參差不齊則被視爲齟齬，咬合不齊者被稱爲齪，排列不齊者被稱爲齜，不平整者被稱爲齲，均視之爲病態。由此可見，古代的人們對於牙齒健康是十分重視的。
中國最早的牙齒潔具是楊柳枝，在晚唐時期，人們都把楊柳枝泡在水裏，要用的時候，用牙齒咬開楊柳枝，裏面的楊柳纖維就會出來，好像細小的木梳齒，很方便的牙刷。古語“晨嚼齒木”就是這麼來的。1954年的考古發掘，從公元959年的遼代墓葬中出土的兩把骨質牙刷柄，就足以說明，中國使用牙刷潔齒，少說也有千年以上的歷史。從古書記載來看，到了南宋，城裏已經有專門製作、銷售牙刷的店鋪。那時的牙刷是用骨、角、竹、木等材料，在頭部鑽孔兩行，上植馬尾。和現代的牙刷已經很接近了。
宋代，已有了類似牙膏的替代物，古人以茯苓等藥材煮成“古牙膏”，早起用來漱口。如果怕清潔不乾淨，便用手指代替現在的牙刷，要不，就用先前說的楊柳枝，蘸上古牙膏清理牙齒。也有用布、手指或者上面提到的古代牙刷，蘸了青鹽，擦牙齒，然後用清水漱口。
據張杲《醫說》記載，南樑劉峻所著《類苑》中有首歌謠，題作《西嶽華山峯碑載口齒烏髭歌》，歌謂：“豬牙皁角及生薑，西國開麻蜀地黃。木律早蓮槐角子，細辛荷葉要相當。青鹽等分同燒煅，研熬將來使更良。揩齒牢牙髭鬢黑，誰知世上有仙方。”早在公元6世紀的南樑就雕刻於石碑的“口齒烏髭”，用皁角、荷葉、青鹽等各種藥物研熬而成，對牙齒有增白留香、消炎鎮痛作用，還兼可烏髮美容。效果比如今的藥物牙膏還要神奇。“口齒烏髭”實在可說是我國乃至世界最早的藥物牙膏。
如今，許多人在每日清晨起牀刷牙漱口，或在晚上臨睡前刷一次牙。而我國曆代中醫著作則不僅以爲睡前比晨起漱洗對護齒尤爲有效，更倡導每餐必漱，醫學名家張景嶽《景嶽全書》就指出：“每於飯後必漱，則齒至老堅白不壞。”這是十分科學的。“漱”即洗滌的意思。在古書中早有記載，例如《禮記·內則》：“雞初鳴，鹹盥洗。”說明古人有養成了早晨進行“盥洗”的習慣。這裏的“盥洗”也可能包括漱口在內。直接關於“漱口”的記載，見隋代巢元方著《諸病源候論》：“食畢常漱口數過，不爾，使人病齲齒。”這裏指的是飯後漱口，也有人主張晚上漱口，認爲晚上漱口對保護牙齒有更好的效果。宋代張杲著《醫說》：“世人奉養，往往倒置，早漱口不若將臥而漱，去齒間所積，牙亦堅固。”後來有更多人主張每天早晚兩次漱口，以保持口腔衛生。在刷牙工具沒有發明之前，古代漱口普遍採用含漱法，以鹽水、濃茶、酒爲漱口劑，唐代孫思邈著《備急千金要方》：“每旦以一捻鹽內口中，以暖水含……口齒牢密。”《延壽書》有用濃茶漱口的記載，“凡飲食訖，輥以濃茶漱口，煩膩既去，而脾胃自和，凡肉之在齒，得茶漱滌，不覺脫去而不煩挑剔也。蓋齒性便苦，緣此漸堅牢而齒蠢且自去矣。”據現代藥理分析，茶葉中除有維生素外，還含有單寧和少量的氟化合物，單寧具有抗菌、殺菌作用。氟化合物則有防止齲齒的作用。說明古代主張用濃茶漱口預防齲齒，是符合科學原理的。關於酒劑漱口，《醫說》記載：“劉幾年七十餘多，精神不衰，每一飲酒輒一漱口，雖醉不忘也，曰此可以無齒疾。”這都是人們在生活實踐中積累的豐富經驗。
當然，“齒至老堅白不壞”的說法只是強調每餐漱洗的重要，牙齒作爲人體的器官之一，由於各種原因，總免不了會有傷病，包括常有的缺損。如今牙科對缺損者，常採用鑲補的醫療措施，以恢復牙齒的功能。不知者，必以爲很現代;知之者則會想起《新修本草》——在這部唐代就已頒行的，也是世界上最早的國家藥典中，已有用白錫、銀箔、水銀合成銀膏，以作爲牙科填充物的記載。見於《新修本草》的用汞合金補牙的記載，還表明我國的牙科醫療技術，曾經遠遠領先於世界各國。
