乾隆帝在位的時候，曾經下令“徵集天下羣書”。其實他是感覺“內府藏書不富”，而想滿足自己的私心，當時並沒有考慮到編纂《四庫全書》，也沒有在廣泛徵集圖書後，開館校書的意思。可是安徽學政朱筠的一折奏疏，讓乾隆帝眼前一亮，於是下令讓軍機大臣們議行，並旨派修書大臣將《永樂大典》逐一詳查，認爲《永樂大典》的體例不好，決定編修《四庫全書》。
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紀曉嵐是乾隆十九年的進士，被乾隆任命爲《四庫全書》的總編，他一生的精力基本都傾注在了《四庫全書》的編撰上，他在收集整理古籍、保存和發揚我國的歷史文化遺產做出了重大的貢獻。在《四庫全書》編纂期間，前後參與的人數多達4300多人，堪稱了中國圖書有史以來的“校勘之最”。可是，即便是這樣，這部歷史鉅作仍然有很多差錯。
在乾隆四十三年(1778年)的時候，乾隆想知道這部鉅作編纂的如何，便親自閱覽部分抄本，可是卻發現了裏面的很多差錯。於是批諭“進呈各書，朕信手抽閱，即有論舛。其未經指出者，尚不知凡幾?。。。一書經數人手眼，不謂不詳，何竟漫不經意，一定要等朕遍覽嗎?若朕不加檢閱，就這樣聽其訛誤了?”皇帝很生氣，後果很嚴重。於是，參與校勘的官員大多數都受到了處分。
此後，校勘考訂上便嚴格把關，總編紀曉嵐更是不敢有絲毫的懈怠。經紀曉嵐覆校的“文津閣”藏本錯誤大大減少，但仍有錯字、漏子的書61部，漏寫《永樂大典》書3部，漏寫遺書8部，繕寫未全者3部，坊本抵換者5部，文字有錯誤的地方約1000處。其實不光“文津閣”版本是這樣，其他六閣的藏書也大致如此。
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其實，如此巨大的著作，校勘人數雖然衆多，但水平並不一致，有點錯誤是難免的。可是有些差錯確實人爲造成的。這是爲什麼呢?原來，有的官員爲了讓乾隆帝高興，故意將書中每頁的第一個字寫成錯字，這樣在乾隆帝御覽的時候，可以顯示出君主的“聖明”，可要是沒有被發現，校勘的人員也部敢糾正，仍被定爲“欽定本”。在乾隆四十七年(1782年)，由紀曉嵐爲主編和校勘官員經過8年的辛苦工作和不懈努力下，第一步《四庫全書》終於完成了。
爲了便於檢閱，全書分爲“春、夏、秋、冬”四季，將經史子集各部書籍分色裝潢，經部用青色絹、史部用赤色絹、子部用月白色絹、集部用灰黑色絹，用楠木製作函套。同年7月，《四庫全書》七部全部撰寫完畢，全書告成以後，衆位編撰官員歡欣鼓舞，便由紀曉嵐撰寫《表文》上書乾隆帝，皇帝批閱《欽定四庫全書告成恭進表文》後，讚不絕口啊，自己的一大心事終於了成，於是重獎所有參與編撰圖書的所有人員。
《四庫全書》編成以後，一共抄出四部，爲了便於乾隆帝隨時隨地翻閱，四部書分別藏在皇家專門的藏書樓中---北京故宮的文淵閣、圓明園的文源閣、奉天故宮的文溯閣、避暑山莊的文津閣。外人是無緣看到此書的。後來，乾隆帝又名人贈抄了三部，儲存於文化發達，文人薈萃的江浙地區，併爲此建了三座藏書樓---鎮江金山寺的文宗閣、揚州大觀堂的文匯閣、杭州西湖聖因寺的文瀾閣。鼓勵文人學子們翻看，抄錄。當時的《四庫全書》極大的促進了文化事業的發展。《四庫全書》也是中國歷史上，甚至世界歷史上最大的一部叢書。
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我們現在提到《四庫全書》的時候不得不提紀曉嵐。歷史上記載的紀曉嵐“貌寢短視”，也就是說他相貌醜陋而且還是個近視眼，紀曉嵐還有口吃的毛病。那個老闆不喜歡自己的手下相貌英俊，聰明幹練呢。紀曉嵐才華橫溢，可是卻一直難以得到乾隆帝真正的信任，始終無法參與朝廷的重大決策。無奈的他只能以文字安身立命，做個乾隆的“詞臣”。
而《四庫全書》的告成也終於成就了紀曉嵐，圖書告成當年，他便被官升至禮部尚書，充經筵講官。乾隆帝還特賜紫禁城內騎馬。在他80歲大壽的時候，嘉慶皇帝特派官員前去祝賀，並賜上方珍寶。不久，又授協辦大學士，加太子少保銜兼國子監事。他81歲去世的時候，嘉慶帝還爲他親制碑文，諡號“文達”。
