土木堡之變，發生於明朝正統十四年(1449年)明英宗朱祁鎮北征瓦剌的兵敗事變。它是明朝中央軍隊第一次發生的一場失敗戰役。
土木堡之變是明朝立國以來，最可怕的一場災難，二十萬明軍死傷過半，面對瓦剌鐵騎，敗得是一塌糊塗。跟隨朱祁鎮親征的明軍都是精銳之師，戰敗後京城防衛空虛，而且皇帝朱祁鎮被俘，事態迫在眉睫，然而在于謙的統領下，明軍再次集結完成，化解了這場曠世危局。
那麼爲何土木堡之變，也先無法覆滅明朝?
一、明朝實力尚存
要想覆滅大明，絕非一場戰役就可解決的，況且朱元璋、朱棣的餘威尚在，瓦剌也先此次發動戰爭的目的，也並非要滅了誰，而只是爲了搶錢搶東西。
得知也先大舉入侵明境，在王振的慫恿下，朱祁鎮決定親征，公元1449年，八月十五日，明軍在土木堡遭遇大敗。王振死在亂軍之中，朱祁鎮被俘，一國君主被俘，如果處理不好，可能會引起舉國震動，就在千鈞一髮之刻，明廷乾脆地換了皇帝。
史料記載“王驚謝至再。謙揚言曰：「臣等誠憂國家，非爲私計。」王乃受命。”
現成的朱祁鈺就在眼前，而且在朱祁鎮出兵之前，就命其監國，在大臣們強烈要求下，朱祁鈺勉爲其難做了皇帝。事實上，不在於誰做皇帝，重要的是，明廷可以在危機時刻，迅速做出決斷，新舊交替，快速穩定局勢，這就是國力強盛的一種表現。
朱祁鈺
如果國家鬆散不堪，內部爾虞我詐，那麼必定會出現皇位爭端，一旦內部混亂，那麼外敵就有了可趁之機，國家也將不復存在。除此之外，土木堡損傷二十萬精銳，而在短短兩個月內，于謙就從容地調兵二十二萬，從新組建了新的防禦體系。
幾十萬軍隊在極短的時間內集結完畢，而且糧草、物資、武器一應俱全，這明顯不是一個弱小國家能夠做到的。在絕對實力面前，瓦剌也只得低頭認輸。
二、于謙運籌帷幄，力挽狂瀾
如果沒有于謙，或許北京城仍可以保住，但絕不會這麼順利，于謙在北京保衛戰中，起到了舉足輕重的作用。朱祁鈺將全國軍隊的指揮權交給了于謙，從軍隊調動、物資調運，到防禦部署，全是于謙一手操縱。
史料記載“當軍馬倥傯，變在俄頃，謙目視指屈，口具章奏，悉合機宜。僚吏受成，相顧駭服。”
也可以說，當時于謙的權力甚至超過了皇帝，全國武裝力量都在他一人控制之下，于謙以最高的行政效力高速運行，將京城防禦力量，調配得合理得當，而在此之前，于謙只是個兵部侍郎，他從來沒有親臨戰場，也沒有指揮過戰鬥。
冥冥之中，或許于謙就是上天派來拯救大明的，明軍士氣大振，重新找回了復仇的決心，隨即一戰就將瓦剌大軍擊潰。
三、如果想滅亡明朝，也先應該怎麼做?
(一)不給明軍反應時間，迅速進攻京城
土木堡之變中，明軍損失慘重，二十萬軍在冷兵器時代，無論如何也不能小覷，而且這可是二十萬精銳正規軍，土木之變後，不僅從士氣上，還是軍兵素質上，都大不如前。
如果能直接率兵進攻京城，不給明廷反應時間，那麼京城將陷入極其危險的境地。就算于謙水平再高，實力再強，他也只是人，不是神，他調動軍隊，統籌武裝力量，也是需要時間的，如果沒有時間，他什麼都做不了。
京城
運輸糧食需要時間，勤王部隊到京需要時間，製作武器裝備需要時間，提升軍兵士氣也需要時間，于謙可以在短短兩個月內完成這一切，但如果也先不給他這個時間呢?一切可能都無從談起。
土木堡之變後，瓦剌大軍在做什麼呢?一方面他們需要消化這數量衆多的戰利品，輜重、糧草，這些都是瓦剌人急需的東西;另一方面他們還在京畿地區搶掠一番，畢竟他們當時並沒有預料到這麼大的勝利，勝利也衝昏了他們的頭腦。
瓦剌的騎兵雖然厲害，但起初他們並沒有滅亡明朝打算，常年在塞外吃草啃沙子，見到如此多的戰利品，當然不會輕易離開，所以瓦剌大軍耽擱的不少時間。
其次，也先在土木堡輕易戰勝明軍，也讓也先生出了輕敵之意，於是他們不慌不忙地搶東西，在也先看來，北京城的明軍和土木堡的明軍沒有什麼區別，主要踹上一腳，城池就馬上會被攻破。
瓦剌大軍沒有繼續進攻，反而給了明廷寶貴的時間，恰巧于謙發揮專長，才讓京城轉危爲安。京城是一國的首都，只要京城被攻克，就意味着王朝滅亡。當然了，或許也先意識到了時間的重要性，想來於謙也有拖延時間的辦法，畢竟搞權謀詭計，遊牧民族一般都不是對手。
(二)在其他地區，利用朱祁鎮建立傀儡政權
也先手中了另一張王牌就是朱祁鎮，明朝的皇帝陛下被敵人俘虜，如果也先運用得當，可大有所爲。然而，也先只把朱祁鎮當成了提款機和通行證。
史料記載“是日，皇太后遣使齎重寶文綺，載以八騎，皇后錢氏盡括宮中物佐之，詣也先營請還車駕。不報。”
朱祁鎮很值錢，這一點也先也很明白，但也先從朱祁鎮身上劃拉了多少錢?大概也只有錢皇后對其不離不棄，將所有財物送到了也先軍營，想以此贖回朱祁鎮。事實上，當時土木堡之變，朱祁鎮有着不可推卸的責任，就連大臣們對朱祁鎮也有些不屑一顧。
明朝換了皇帝，原來這個就成了過期貨，但朱祁鎮好歹也是太上皇，如果充分利用，還是有很大價值的。假若也先利用朱祁鎮在其他地區建立傀儡政權，以此分裂明朝政府，順便蹭吃蹭喝，撈點油水，以朱祁鎮之名，必定會有人前來投奔，等到時機成熟，沒準真的能做到不戰而屈人之兵，把大明搞個四分五裂。
