正統十四年(1449年)，瓦剌太師也先率軍分成四路南下侵犯邊境，明英宗朱祁鎮在大太監王振的蠱惑下親自率軍征戰。然而，在土木堡遭遇慘敗，明軍幾乎全軍覆沒，甚至明英宗本人也被瓦剌俘虜，這一事件被稱爲土木堡之變。那麼，土木堡之變對明朝的歷史走向產生了哪些影響呢?
首先，土木堡之變導致了皇帝與外臣之間的矛盾激化，宦官集團開始崛起。
“土木堡之變”的爆發，無疑讓武將和功勳集團損失極爲慘重，明朝武將功勳集團的衰弱速度和文官集團的崛起速度都被加快。
文官集團的急速崛起，無疑對明朝中期以後的朝局和國策產生了極大影響，尤其是內閣權力的急速擴大，甚至對皇權形成了極大的壓制，這導致明朝中期以後皇權與外臣之間矛盾開始加重，間接促使了宦官集團的崛起。
其次，土木堡之變之後，倭患問題日益嚴重，對遼東的經略和防禦工作埋下了隱患。
明朝在抵禦倭寇方面遇到了巨大困難，這一問題在中期以後更加嚴重化，對明朝的遼東邊境安全構成了威脅，也對朝廷的穩定造成了不利影響。
第三，土木堡之變使朝廷局勢急劇動盪，統治形勢開始惡化。
明英宗被俘後，朝廷陷入混亂，政治權力的鬥爭愈演愈烈，內憂外患的局勢加劇，國家治理日趨困難。接連發生的變故，導致朝政被荒廢十餘年，而中央朝廷的持續混亂，很快便自上而下影響到了全國各地官員，這對明朝的統治造成了極大的危害，官員腐敗、土地兼併等情形日益嚴重，這加速了明朝統治的動盪。
最後，土木堡之變導致明英宗難以再次出宮，這間接促使了明末的起義頻繁發生。
明英宗朱祁鎮的被俘，可以說讓明廷自此蒙上了一層陰影，此後皇帝御駕親征簡直就成了天方夜譚，畢竟沒人再敢承擔皇帝出事的風險。皇帝的人身自由也受到了限制，明朝中期以後皇帝就連想要出宮都變得極爲困難，這導致皇帝根本無法直接瞭解民間疾苦，徹底斷絕了與民間的聯繫。直接導致的結果就是制定政策根本不符合民情，這在明末的變革中表現的更爲明顯，結果非但沒能緩解朝廷困境，反而導致民怨四起，這應該也是明朝中後期農民起義極爲頻繁的原因之一。
綜上所述，土木堡之變直接決定了明朝的未來走向。該事件導致了明朝由盛轉衰的局面。
