“古典(派)的”這一詞彙本身包含平衡、節制、簡潔和精緻的概念。這些概念例如可用於“古典”建築，但用以表達古典風格還不夠貼切，古典風格音樂可以具有暴風雨般的氣勢和複雜的內容和形式。簡而言之，古典風格是指那些可以從18世紀最偉大和最著名的作曲家海頓、莫札特和貝多芬的音樂中聽到的風格。那麼，他們的音樂區別於前承的巴洛克音樂和後繼的浪漫主義音樂的基本要素又是什麼呢?
形成古典風格空前絕後特徵的部分原因是歷史性的。有一點可以確認，如果古典風格中出現民族化的傾向，就會使18世紀中葉的作曲家們驚訝不已，因爲那是到19和20世紀纔出現的。雖然他們認識到他們的作品與巴洛克晚期的作品形成強烈的反差，但其漸變過程都比歷史的動因更爲緩慢。 也許採用奏鳴曲曲式是古典音樂最典型的特徵，這種曲式是許多18世紀末期作品，共同採用組織音樂素材的基本方法，但它作爲整整一代的主要曲式，一直使用到古典樂派衰亡之後，併爲浪漫主義時期的許多作曲家提供了靈感。
古典作曲家對奏鳴曲形式的描述，從未像我們現在這樣徹底。更重要的是，18世紀中葉的作曲家喜歡運用表達的概念。莫扎特在寫給父親的信中，爲他的創作意圖提供了一條重要的線索，他當時這樣談到了他的鋼琴協奏曲的創作：“極難與極易之間的愉快媒介，它們都是非常輝煌和悅耳的，而且十分的自然流暢。樂曲中不時伸入一些過門，鑑賞家可以從中得到滿足;但是這些過門都寫得不深奧以免曲高和寡。”通俗易懂正是莫札特音樂生命力所在。
簡單易懂的音樂語言發展是與18世紀啓蒙運動的思想密切聯繫。它爲了解下列現象必然會發生的原因提供一個線索：即1740年前後，滋生了一種對老學派假定的晦澀傳統方法不耐煩的情緒。這種傳統方法講究作曲的對位法技巧，當時的作曲家希望寫出一些具有開放和聲(和絃中各音位置排列爲分散的和聱)的簡單樂曲。但是最要緊的是不要混淆古典風格的主流發展。因爲到海頓、莫扎特和貝多芬時代，這些革命性的變化已經被音樂語言所吸收：人們可以從海頓早期的交響曲看到這種演變過程，亦可(以完全不同的角度)從莫札特的交響曲中看到。而且成熟古典風格還有一個重要特點(顯然正是它使我們感到糊塗)，就是迴歸到巴洛克鼎盛時期的對位原理(contrapuntal principles)。
