《明史》有記，鄭和的主上當時是燕王，發動叛變後自立爲皇稱成祖，改年號爲永樂。倒臺的惠帝削亡命海外，成祖爲此總是寢食不安，所以就派鄭和到海外緝拿。另據周鈺森所著《鄭和航路考》：燕師入京，惠帝出走，其親信如方孝孺輩相繼誅服，惠帝勢已孤立，於是行蹤飄忽，神遊無定矣。
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進而成祖續登大寶，並派大批宦官四出尋訪惠帝之蹤跡，復遣鄭和統率舟師數萬人，遠征數萬裏，歷數十年而不殆，此種大規模之軍事行動，豈僅尋訪一失蹤已久的惠帝而已哉?或曰然，蓋成祖所欲尋訪於外者，實爲一切足以危害明代國防之勢力也。此等勢力久已成爲明初之嚴重問題，故遣鄭和統率舟師以往，借尋訪惠帝之名，乘機撲滅之。”
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還有個原因，“倭奴國”(現在的日本)，常常到中國沿海來騷擾擄掠，史稱“倭寇”，直到洪武六年，明帝最爲憤慨，因爲中國南方海岸線極長，防衛不周，倭寇就乘虛而入，強搶掠奪，殺人放火，無所不爲。要是防衛嚴密，倭寇就轉到南方各處小島休養身心。所以明帝下旨命鄭和下西洋，以兩萬多的兵士，登上寶船，浩浩蕩蕩地出海，以軍威鎮服倭寇，這也是原因之一。
