經過明初幾十年的發展，明朝社會經濟繁榮，國家實力增強。雄才大略的明成祖，產生了派遣使團出海，與西洋各國往來貿易、宣揚國威的想法。但據推測，明成祖遣使遠航的動機中，還有私人打算。
南京宮殿大火撲滅後，並不見建文帝屍身。建文帝是不是像傳聞那樣，逃到海外去了呢?萬一他再利用皇帝身分，號召人們回來討伐自己，豈不麻煩!不管怎樣，還是派個信得過的人出去看看放心點。
明成祖一直在物色一個能爲他承擔如此重大使命的人。
還是在明太祖的大軍征討盤踞雲南的元朝勢力樑王時，曾帶回一個十二歲的孩子，送入宮中做小太監。這個孩子姓馬，小名三保，回族人。他的祖父和父親都朝拜過伊斯蘭聖地天方(麥加)。孩子聰明伶俐，討人喜愛。明太祖將他送給燕王朱棣做侍童。
三保成人後更加帥氣，身高體壯，聲音洪亮，精明能幹，機敏過人，深得燕王的信賴。在“靖難”之役中，他立過戰功，被燕王賜姓名爲鄭和，提升爲內宮太監的首領。
忠心耿耿、文武雙全的鄭和就成爲明成祖最合適的人選。
經過幾年的準備，以鄭和爲欽差使臣的使團組成了。這個使團包括各級官員、士兵、水手、航海技工、醫生、翻譯共二萬七千八百多人，海船六十多艘。海船長四十四丈，寬十八丈，在當時世界上屬於第一流，航海技術也是當時世界上最先進的。
公元1405年7月11日，鄭和船隊從江蘇太倉劉家港起錨出海，開始了第一次遠航，前往西洋。當時的西洋，指中國南海以西的地區。
第一站，船隊訪問了占城國。占城氣候溫和，物產豐富，對中國很友好。鄭和到達時，占城國王騎着大象，率領臣民，穿戴着鮮豔的民族服裝，出城迎接。
鄭和宣讀了明成祖的詔書，傳達了友好往來的願望，並贈送了禮品。國王非常高興，同意派遣使臣回訪。
接着，鄭和訪問了爪哇、舊港(今印尼巨港)、蘇門答臘、錫蘭山(今斯里蘭卡)、古裏(今印度科澤科德)等國家和地區。在爪哇，鄭和饒有興趣地參觀了充滿當地民間風情的“步月行樂”遊戲。農曆十五的夜晚，明月中天。椰樹林中，成羣的姑娘，嚼着檳榔，挽着手臂，唱着民歌，慢慢地繞着一間間房舍行走。當歌聲透進木屋時，屋裏的主人會興致勃勃地走出屋來，撒一把錢，姑娘們嘻嘻哈哈地拾着小錢。
但當鄭和的船隊經過馬六甲海峽時，遇到了一夥海盜。海盜的首領叫陳祖義，廣東人，洪武年間糾集同夥，在大海上橫行霸道，搶劫過往的商船，殺人劫貨，無惡不作。
陳祖義想乘機搶劫鄭和船隊。鄭和也想就此消滅他們，爲當地百姓除害。陳祖義先接到鄭和的信，表面答應投降，暗地裏卻準備乘黑夜偷襲寶船。
漆黑的夜晚，十幾艘海盜船悄悄地駛向鄭和船隊。海盜船前低後高，行駛靈活，跑得快。陳祖義非常得意，他握緊手中鋒利的刀，兩隻貪婪的眼睛盯着那高大瑰麗的寶船，心中想着船中的珍寶。
但鄭和早得到密報，作好了迎戰準備。當海盜船進入伏擊圈後，大船桅杆上一盞紅燈高高升起，接着是一片燈籠火把，將海面照得通亮。海盜船被大船包圍，不到一個時辰，就被全部殲滅，陳祖義做了俘虜。鄭和一鼓作氣，又將陳祖義在舊港的老巢也端掉了。
鄭和第一次遠航於公元1407年結束。接着，作第二次遠航。到公元1421年，一共遠航五次。除上面提到的國家外，還到過暹(xiān)羅(今泰國)、真臘、淡馬錫(今新加坡)、急蘭丹(今馬來西亞哥打巴魯)、柯枝(今印度柯欽)、忽魯謨斯(今屬伊朗)、祖法兒(今佐法兒，在阿拉伯半島)、木骨都束(今索馬里摩加迪沙)、麻林(今肯尼亞境內)等三十多個國家和地區。最遠到達東非海岸。
鄭和每到一地，都受到熱烈歡迎和友好接待。他每次結束訪問，回到南京時，都有許多外國使團，其中有國王和王族，隨同來到中國。他既帶回了各國人民的友好情意，也帶回許多當地的特產與珍禽異獸，如胡椒、硫磺、象牙、龍腦、寶石及獅子、金錢豹、長頸鹿、長角馬哈獸、獅子、駝鳥等。
明成祖雖然沒有打聽到建文帝的確切下落，但對鄭和船隊的成績非常滿意。他特地書寫碑文，樹立石碑，作爲紀念。
鄭和第六次遠航歸來，明成祖去世。新皇帝不到一年也死了，再繼位的宣德皇帝才兩三歲，顧不上遠航的事。公元1430年，朝廷才又啓用鄭和作第七次遠航。
此時他已經六十歲，仍毅然擔起重任，漂洋出海，弘揚國威。但他這次出海歸來不久就去世了。有人說，他死在歸國的途中。
鄭和的遠航，展示了中國當時高度發展的航海技術與造船水平，表現了我國古代人民不倦的求知精神，加深了亞非各國人民的友好往來，在人類文明史上留下了不可磨滅的貢獻。至今許多亞非國家還保留鄭和的遺蹟，如爪哇的“三寶壟”、泰國的“三寶廟”、印度古裏的紀念碑等。
