馬戛爾尼組團訪華、並且記下了自己在中國的所見所聞。他對當時的中國有褒有貶，譭譽參半。
乾隆時期的馬戛爾尼來中國以後，對中國各地進行觀光遊覽，記錄下來大量筆記。通過這些可以看到當時的社會以及人民生活。在覲見乾隆的路上，他發現沿路的小鎮使得自己彷彿回到了英國的疆土之中。可見，當地或許不富裕，但也並不貧窮。
而且，馬戞爾尼在這裏，誇獎了乾隆年間的中國人很有素質。在江南，馬戛爾尼還遊覽了揚州、杭州、常州等城市。使他感覺帶揚州商業繁榮;杭州人民富裕;而常州雖然不如從前那麼富裕了，但依然是一個很有情調的江南小城。
馬戛爾尼還看到，當時的中國社會裏見到的卻是一個封閉社會的典型。同時馬戛爾尼也指出當時社會的混亂與不穩定，例如貧窮、饑荒、棄嬰和民變、兵禍等，都造成了社會的動盪不安。
馬戛爾尼使團的這次訪華，徹底改變了西方對中國的看法，爲他們展示了一個不一樣的清朝。馬戛爾尼使團成員安德遜在《馬戛爾尼航行中國記》中描寫道：“我們像要飯的一樣進入北京，像囚犯一樣被監禁在那裏，而離開時簡直像是盜賊。”
作爲此次訪華的帶頭人，馬戛爾尼這樣評價道：“清政府好比是一艘破爛不堪的頭等戰艦，它之所以在過去一百五十年中沒有沉沒，僅僅是由於一班幸運、能幹而警覺的軍官們的支撐，而她勝過鄰船的地方，只在她的體積和外表。但是，一旦一個沒有才幹的人在甲板上指揮，那就不會再有紀律和安全了。”
馬戛爾尼在經過直隸省清河鎮時，曾發感慨說：“人民勤儉、誠實之狀復與英國人民相若。吾行至此，恍如置身於英國疆土之中，不禁感想系之矣。”
而馬戛爾尼到了江南後，更是對江南的繁華富饒印象深刻，他寫道：“方餘初抵杭州城外時就船上觀看杭垣景象，既知此城必爲南省名城之一，及今日入城後乃知此城之殷富，大過於吾前此之理想。”倒是很有意思的現象是，按照馬戛爾尼的記載，清帝國的發展程度，越往南越發達，而北方城市普遍比較荒蕪破敗。箇中緣由，只能留待我們細細體會了。
不過，馬戛爾尼倒是對清帝國的科學文化水平做了十分客觀的評論，他指出：“中國工業雖有數種，遠出吾歐人之上，然以全體而論，化學上及醫學上之知識，實處於極幼稚之地位。”而總體評價則是：“我輩讀中國歷史證以目睹，則中國社會似尚無顯著之缺點。”
可以認爲，馬戛爾尼對清帝國的評價雖然沒有法國人那麼肉麻，但絕沒有到所謂的“虛假的盛世”這麼嚴重的地步。
通過以上內容，我們完全可以看出，清帝國前、中期的對外交往，完全不是某些人所認爲的那樣，是“兩眼一抹黑”、“閉關鎖國”，而是不僅與諸如法蘭西王國、大英帝國、俄羅斯帝國這樣的歐洲主要國家維持着一定程度的聯繫，甚至還一度實現了古代中國歷史上最後一次的“文化輸出”，讓西歐人實實在在地仰慕了一把什麼叫做“天朝上國”。
