導讀：中英兩個超級大國的第一次握手，就這樣失敗了。馬戛爾尼最後從廣州啓程回國，後來他和他的團員寫了大量的回憶錄，成爲了歐洲研究中國的珍貴資料。在總結自己失敗的原因時，他認爲是翻譯水平過低導致的。
在沒有發現新大陸之前，中國和英國絕對是世界上距離最遠的兩個國家，而且這兩個國家在三千多年的歷史中，也從來沒有什麼往來。到了大約18世紀末的時候，英國已經發展成爲首屈一指的資本主義大帝國，國勢蒸蒸日上。中國在大清的統治之下，封建帝王制度也日漸完美，成爲了佔世界人口三分之一的農業大帝國。
這兩個帝國之間的接觸，必然要引發一些矛盾和糾紛，也勢必將影響着世界的格局。
我們就從英國國王給乾隆皇帝的第一封國書開始吧，這封國書的開頭部分是這樣寫的：
我喬治三世代表大不列顛、愛爾蘭和印度，祝中國大皇帝萬歲萬萬歲。只有您才配治理天下萬萬年。
乾隆與馬戛爾尼
我知道中國的地方太大，管理的百姓也多，皇上您操心天下大事，不但是中國，就連外國，都要您去保護，這些國家都心悅誠服，皇上您太操勞了。
如今全球各國都說，世界上只有中國大皇帝統治的地方，制度更加完善，所有人都心服讚美，所以我也越來越神往。皇上，今年是您的八十大壽，我向您進獻貢品，盼您能休恤我們。
從字面上看，英國國王似乎很卑賤，不要以爲他天生如此，實際問題是出在翻譯。因爲這是第一次給中華帝國寫國書，所以英國國王的用辭是非常嚴謹的，但還不至於下賤到這種程度。只不過按照中國的封建禮法來翻譯，自然而然就變成了一篇歌功頌德和諛意奉承的文章，也就自然而然地讓乾隆皇帝有些飄飄然。
這封國書是由馬戛爾尼使團帶到北京的。雖然當時兩國之間沒有什麼往來，但是民間貿易的規模已經相當大了。爲了更好地拓展在華貿易，英國政府用祝壽的名義，派出了馬戛爾尼使團出訪，其實真正的目的，是想和大清政府建立外交關係，以便更好地拓展商業貿易。
爲了這次出使，英國政府的準備是相當充分的。他們一共用了一年半的時間，花費了幾十萬英磅，準備了六百多箱豐富的禮品，由馬戛爾尼率領的這個龐大使團，經過了十個月的航行，終於來到了北京。
但是從馬戛爾尼上岸開始，他就感受到了一種完全不同的氛圍。雖然乾隆皇帝也派官員隆重的接待了他們，敲鑼打鼓好不熱鬧，但是整個大清
國上上下下，都把馬戛爾尼當成了貢使。
按照馬戛爾尼的想法，英國與大清是完全不同的兩個主權國家，不存在朝貢的關係，而且這次出使的名義也是祝壽。但是大清的官員們信奉的是普天之下，莫非王土的儒家觀點，所以除了進貢之外，原本就不存在平等的國家關係。很明顯，天下都是乾隆皇帝的，沒有誰可以跟皇帝平起平坐，即使是英國國王親自來華也是一樣。
這讓馬戛爾尼很爲難，爲了這次出使的成功，英國政府已經準備很久了，如果不按照清朝官員的安排，那麼很有可能爲了這樣的一件小事而功敗垂成，但是順從這種安排的話，又似乎讓英國的尊嚴受到了影響。
他沒有辦法，他選擇假裝看不見，默默地承受了這一切。但是很快，又一個難題又擺在了他的面前，讓他有些始料不及，大清官員要求他按照中國的禮儀，在覲見乾隆皇帝時下跪磕頭。
馬戛爾尼表示，在英國，即使是拜見國王，禮節也僅僅是半跪，英國沒有磕頭的禮節。作爲大使，他代表的是整個英國，如果他向乾隆皇帝磕頭的話，就會有損英國的形象和尊嚴。但大清官員堅持，這是覲見皇帝的唯一禮節，從來沒有任何人可以例外。
最後，爲了妥善處理這件事，馬戛爾尼向大清官員提出了一個折衷方案，如果必須向乾隆皇帝磕頭，那麼也可以，前提是大清的官員必須向英國國王喬治三世的畫像磕頭，這樣就可以無損英國的尊嚴和形象。
當然馬戛爾尼也知道，這是根本不可能的。在大清，誰向喬治三世磕頭，跟叛國是沒有區別的。大清官員們沒有辦法，只好把這個情況反映給乾隆皇帝。
乾隆皇帝也很爲難，因爲馬戛爾尼不遠萬里，前來給自己祝壽，再怎麼講也是客人，總不能爲了磕頭的事把人家趕回去。但是如果不行三跪九叩之禮，那麼就成了挑戰自己的權威，這件事讓臣子們看在眼裏，自己又如何安座這九五至尊之位?
事情就這樣拖着，一直拖到了覲見之日，誰也拿不出什麼辦法。
於是到了乾隆大壽的這一天，就出現了一個奇怪的現象，上千人一起覲見，採用的都是三跪九叩之禮，只有馬戛爾尼是三次下跪，九次低頭，看上去跟滿洲將士的馬紮有些類似。
因爲所有的人都磕下頭去，所以也沒有人看到馬戛爾尼的單膝下跪，只有乾隆皇帝本人看到了這個情景，他的內心很清楚，這是自繼位以來，頭一個見了自己不磕頭的人。
接下來，馬戛爾尼就向乾隆皇帝進呈了國書。當乾隆皇帝看完這封國書後，終於露出了久違的笑容，他心裏想，至少這位英國國王，還是懂些道理的。他問了一下英國的使者裏有沒有會說漢語的，一個十三歲的小孩子鑽了出來，他叫斯當東，來中國快三個月了，已經學會了一些漢語。乾隆皇帝會心地一笑，隨手解下了腰間的一個檳榔荷包送給小斯當東，晉謁儀式就這樣糊塗而又愉快地結束了。
覲見完乾隆皇帝，馬戛爾尼就去拜訪首席軍機大臣和坤。按英國政府的想法，最好能通過這次出使，跟清政府簽訂一個條約，這個條約主要的內容是促進商貿活動的。英國希望能夠跟清政府建立外交關係，兩國互派大使。能夠開放更多的口岸，最好能租借或者割讓一兩個小島給英國，作爲英國商人的居住地。如果能跟清政府協定關稅，那就更好不過了。
1793年,馬戛爾尼訪華,沿途所見
可是當馬戛爾尼把這個條約遞交給和坤的時候，和坤卻沒有表態，他只是接下了這個條約，然後就很客氣地把馬戛爾尼送了出去。
和坤是乾隆時代最聰明的官員，在沒有摸清皇帝的意圖之前，他是不可能表態的。當他把這份條約呈送給乾隆之後，乾隆皇帝大發雷霆，乾隆一直以爲英國使者是誠心向化的，沒有想到竟然另有所圖。
於是，他向英國國王下了一道聖旨，他是這樣說的：
前幾天使者轉奏貿易之事，現在的貿易政策，不能變動。天朝物產豐富，無所不有，原本不需要跟洋人貿易，只因爲天朝的茶葉、瓷器、絲巾是你們的生活必需品，所以這纔開恩，允許你們進行貿易。現在，你在規定之外，還要乞恩，不符合天朝加恩西洋、撫育四夷的道理。天朝統治天下，一視同仁，來廣州貿易的，也不光是英國，都像你這樣，天朝豈不亂套?你們國家住的偏僻，又隔了重洋，對天朝體制不知情，朕知道你也不是有意的，不怪罪你。
朕對誠心向化的，都會體恤懷柔，誠心進貢的，朕也都是從優獎賞，使者所說這些事，都跟天朝的體制相關。你要體察朕的用心，永遠遵守，這才能享太平之福。要是不聽朕的旨意，那麼天朝法制森嚴，只要你們的商船靠岸，肯定遭到驅逐，到時候可別說朕沒有告誡你。
隨後乾隆皇帝派人客客氣氣地把馬戛爾尼送出了中國。
馬戛爾尼進貢的六百箱禮物，其中有非常先進的蒸汽機、榴彈炮、迫擊炮、卡賓槍、連發步槍、手槍以及英國最大的戰艦模型等等，這些“貢品”陳列在圓明園的倉庫裏，靜靜地擺放了幾十年，後來在第二次鴉片戰爭時，被英國侵略者又搬回了家。
馬戛爾尼內心非常難受，自己一年多的準備，整個歐洲有史以來最龐大的使團，到這裏算是前功盡棄了。他原本肩負着溝通東西方交流的重大使命，卻糊里糊塗地失敗了。他以爲是自己不願意磕頭，導致了出使的失敗。他哪裏知道，乾隆皇帝對他磕不磕頭，倒也沒太在意，而他所請求的這些條約，即使是經歷了兩次鴉片戰爭，也沒能完全達成。
乾隆皇帝派軍機大臣鬆筠“送”他出國。一路上馬戛爾尼難掩失望之情，他向鬆筠大倒苦水。讓他沒有想到的是，鬆筠對他非常同情，鬆筠也認爲這些條約對兩國都有利，是一個雙贏的條約。雖然增加口岸和租借海島會導致管理難度加大，但是卻會促進商貿，給大清帝國增加稅收和帶來繁榮，只可惜木已成舟，皇上的聖旨是不會改變的。
中英兩個超級大國的第一次握手，就這樣失敗了。馬戛爾尼最後從廣州啓程回國，後來他和他的團員寫了大量的回憶錄，成爲了歐洲研究中國的珍貴資料。在總結自己失敗的原因時，他認爲是翻譯水平過低導致的。
