夫以銅爲鏡，可以正衣冠;以史爲鏡，可以知興替;以人爲鏡，可以明得失。那我們的主人公馬嘎爾尼究竟有怎樣的故事呢?
馬嘎爾尼是英國著名的外交家，做過加勒比羣島總督，印度馬德拉斯總督，有着豐富的外交經驗。1792年，他被加封爲“馬嘎爾尼伯爵”，同年，率團準備拜訪乾隆。與其說是馬嘎爾尼拜訪乾隆，道不如說是大清與大英兩個世界的碰撞。
1792年秋天，乾隆收到兩廣總督郭世勳上的一份緊急奏摺，說是有一個叫“英吉利”的國家要來朝貢。奏摺後面還附上一份翻譯成中文的英國“商業總管”百靈的“稟文”。
這份已經被翻譯“本土化”的稟文，內容如下：
“英吉利國總頭目官管理貿易事百靈，謹呈天朝大人，恭請鈞安。我國王聞得天朝大皇帝八旬大萬壽，本國未曾着人進京叩祝萬壽，我國王心中十分不安……包管英吉利國人與天朝國人永遠相好——《掌故叢編》”
這份稟文的措辭語氣十分“恭敬”，乾隆閱後很高興，還覺得這個英吉利非常懂禮數。想到大清國的朝貢名單上馬上又要增添一個新國家，乾隆心裏就更高興了。於是，英國訪問大清的“請求”，就被順利通過。
一直以來，都存有一個誤解，以爲清朝“閉關鎖國”就是與外界毫無接觸。實事上，在此之前，英國與中國已經進行了一百多年的貿易。尤其在奢侈品方面，巴黎、倫敦有什麼新花樣，很快就會傳入宮廷。爲什麼英國偏偏到這個時候纔想出派馬嘎爾尼訪問大清?
一、英吉利國力強盛，有底氣了
如果說之前的英吉利是二流國家，那如今的英吉利已經戰勝了西班牙、荷蘭、法國等老牌強國，擁有遍佈全球的殖民地，號稱“日不落帝國”。在他們眼裏，大清是很強大的，但現在大英有實力與大清坐在一起煮酒論英雄了。
其實在出使前，曾有一位打贏七年戰爭、吞併印度的克萊夫將軍提議，英國應該一鼓作氣滅掉大清。不過當時的英國首相是溫和的老皮特，他比較謹慎，覺得大清比印度強大，還是先以和爲貴。
二、經濟發展的必然
新航路開闢後，世界逐漸連爲一體。英國很早就走上了資本主義道路，國內經濟進一步發展，需要在全球開拓市場。放眼世界，大清這個擁有4億人的市場，對於英國太有吸引力了。
“18世紀末，英國對中國的貿易輸入值已佔西方國家的90%左右，輸出值則佔70%以上。英國早已經是中國第一大外貿出口國，也是第一大外貿進口國——《閉關與開放》”
尤其是過去一百餘年，是英國經濟發展特別迅速的時期，英國引領工業革命，各項產品行銷世界。但是這些東西，到了中國就失去銷路。英國對大清的進口增加許多，但出口增長很少，除了賣給皇室的工藝品，其餘的市場始終打不開。
三、清朝對外的束縛
清代只有廣州一個口岸對外，並且限制交易季節爲每年五月到十月，其餘時間，外國人不能待在廣州。即使在廣州期間，也不能攜帶家屬。
英國人的活動範圍被限制在“十三行街”，並且不許與坐轎，不許與普通中國百姓交往。每個月，只有三次到官方組織的地區參觀。
清朝沒有官方的對外機構，所有與英國的貿易全部委託十三行。英國商人在與十三行打交道的過程中，吃盡了虧。大清在商業上的限制，令英國人窒息。
清政府對外，整體上是排斥，並嚴格限制商業。這與英國大力發展商業，鼓勵對外，形成強烈的對比。
在此背景下，英國決定派遣使團訪問大清。英國希望說服乾隆，擴大交流，並能開放珠山、寧波、天津。在此基礎上，最好能夠割讓一個小島，以便英國人居住。此外，英國使團還有一項祕密任務：
“在不引起中國人懷疑的條件下，使團應該什麼都看看，並對中國的實力作出準確的估計——《兩個世界的撞擊》”
這次大清與大英的接觸，最後的結果是不歡而散，這讓大清錯過一次融入世界的機會，也讓西方世界看清了大清這個“飢餓的盛世”。
