乾隆五十八年(1793年)和嘉慶二十一年(1816年)，英國政府先後派出兩個使團，穿越大西洋、印度洋和太平洋，來到中國。第一個使團由喬治第二個使團由阿美士德勳爵領銜，史稱“阿美士德使團”。
馬戛爾尼使團不遠萬里來到北京，僅僅是爲了祝壽嗎?還有沒有更重要的目的和任務呢?乾隆皇帝是怎麼接待他們的?傳說乾隆皇帝要馬戛爾尼等人在覲見時必須磕頭行禮，馬戛爾尼做到了嗎?如果沒有磕頭，會不會讓這場歷史性會見不歡而散呢?
這是兩個大國的歷史性碰撞，意義非比尋常。
一、萬里迢迢欲何爲
中國的海外貿易由來已久，但跟英國人打交道比較晚。直到明朝崇禎年間纔有了第一次接觸。崇禎十年(1637年)，英國武裝商船隊開到廣州虎門，開炮射擊，搶劫市鎮，強迫貿易，嚴重侵犯了中國主權。這次接觸很不愉快。
乾隆五十七年八月初十日(1792年9月26日)，馬戛爾尼使團從朴茨茅斯港起航，奔赴萬里之外的中國。等待他們的將會是什麼呢?
二、男兒膝下有黃金
馬戛爾尼的事前策劃和細緻準備，乾隆帝當然不知道。在乾隆眼中，英國使團既然打着給自己拜壽的旗號，那就跟朝鮮、暹羅等當時向中國稱臣的國家一樣，是來進貢效忠的。不過，英國地處偏遠，來一趟不容易。既然來了，就要熱烈歡迎，好生款待。於是，乾隆帝下令，破例允許使團的船隻進入沿海任何口岸，要求地方官員做好接待準備。
東印度公司是英國政府在遠東地區做生意的特許商。爲配合馬戛爾尼使團的行動，特地向清朝兩廣總督福康安寫了一封信。雖然言語謙恭，但稱呼中英兩國君主時不分高下，平等相待，而且說明真實來意就是構建中英兩國的外交關係。
眼下，福康安正在西藏打仗，這封信就轉到了廣東巡撫郭世勳手裏。郭巡撫看了這封信，有些爲難。如果原原本本地奏報朝廷，乾隆帝肯定不高興：遠來小邦，怎能跟我天朝平起平坐呢?可是，郭巡撫長期跟英國人打交道，知道英國是海上第一強國，平等交往似乎也沒什麼錯。
於是，郭世勳將這封書信的譯文加以修飾，添了許多吉祥話。正是這樣一封口氣和意思都變了味的書信，矇蔽了乾隆帝，讓他以爲馬戛爾尼使團就是來祝壽的。
乾隆帝雖然八十多歲了，但不糊塗，大概他也聽說過英國是海上霸主。他覺得，既然英國派使團送上門來，應該藉機炫耀下“天朝的威嚴”。就這樣，乾隆帝讓沿海口岸在歡迎使團的同時，整肅海防，嚴陣以待，既要展現八旗軍容，又不能因此擾民。沿海各省督撫領會聖意，時刻跟蹤和奏報使團的行蹤。不過，由於語言不通，只是迎來送往，接洽並不深入，他們對使團的真正來意也不清楚。
乾隆五十八年六月十八日(1793年7月25日)，馬戛爾尼使團抵達天津大沽口，登岸後受到直隸總督樑肯堂，欽差大臣、長蘆鹽政徵瑞的隆重歡迎。然而，雙方的分歧很快就出現了。
馬戛爾尼一行跟着樑肯堂、徵瑞等人抵達天津，乘船沿白河向北京前進。船上插“英吉利貢使”旗幟。馬戛爾尼覺得不對頭，又怕惹麻煩，只好不吭氣。
七月初六日(8月12日)樑肯堂在奏摺裏說：
“該正副使(在筵席中)向(皇)上免冠叩首，並令通事轉向臣等告知，初入中華，即蒙大皇帝種種恩賜，今又給以筵宴，實在感激無地。”
樑肯堂提及的“免冠叩首”，乾隆帝有點懷疑，就下了一道諭旨。其中講道，不管馬戛爾尼是否懂得清朝禮節，抑或是英國的習俗就是脫帽鞠躬，必須在赴宴的時候，要他結結實實地磕頭。聽說英國人是用布扎腿，跪拜不便。那就在行禮前鬆開布條，行禮之後再紮上好了。如果他堅持脫帽鞠躬，就要婉言相勸，告訴他其它來北京進貢的國家，無論是使臣還是國王，都要對皇帝三跪九叩。如果他不磕頭，那大老遠地跑來進貢，未免讓別的國家恥笑，朝堂大臣不容。
既然皇上發話了，徵瑞就得奉旨辦事。七月初九日，馬戛爾尼使團來到北京東郊的通州附近。徵瑞前來拜會，傳達了聖旨：覲見皇帝時，應按中國禮儀，行三跪九叩禮。方法是雙膝跪地三次，每次叩三個頭。任何國家朝貢，都不能免此大禮。
馬戛爾尼直接答道，我們願意按照向本國國王行禮的方式，向清朝皇帝行禮。不過，英國的禮儀有所不同，不是下跪磕頭，而是脫帽鞠躬。後來，雙方几次交涉，徵瑞還派人給使團做示範。馬戛爾尼就是不同意磕頭，堅持鞠躬行禮。
七月十九日，馬戛爾尼提出了一個折中方案：如果清朝皇帝能派出一位官銜跟我相當的大臣，穿着朝服在英國國王的畫像前行三跪九叩大禮，那我就向清朝皇帝三跪九叩。徵瑞一聽，臉都氣綠了。在他看來，英國國王算老幾，怎能跟大清皇帝享受同等待遇!大清臣子膝下有黃金，跪爹跪娘跪皇上，憑什麼給你的國王下跪啊!
使團抵達北京，把大件禮品都擺在了圓明園陳列，小住了幾天後，就前往承德避暑山莊，參加萬壽慶典。可是，行禮的事還沒着落，大臣們都很着急，大家只好搬出乾隆帝身邊的紅人——軍機大臣和珅出馬。
八月初五日，和珅首次會見馬戛爾尼，當面否決了對等磕頭的提議。兩天後，倆人再次會面。流傳至今的記載卻有了不同版本：
英方的記載是，和珅同意馬戛爾尼對乾隆帝行英國的脫帽鞠躬禮，並約定八月初十日(9月14日)首次覲見皇帝。中方的記載是，馬戛爾尼同意在覲見乾隆皇帝時三跪九叩。那麼，到底誰說的對呢?咱們還是看看那天的現場實況吧。
八月初十日凌晨寅時(清晨四五點鐘)，馬戛爾尼和隨員一起從駐地啓程，前往避暑山莊萬樹園，準備覲見乾隆帝。半個時辰後，使團抵達山莊門前。馬戛爾尼走出轎子，跟着陪同官員一起來到萬樹園等候。隨行的只剩下使團祕書斯當東爵士及其兒子小斯當東。此時，皇子皇孫、各國使節已經到齊。
接見儀式將在萬樹園內的一座大帳篷裏舉行。禮樂聲後，乾隆皇帝乘坐無蓋肩輿，在衆多侍衛的簇擁下來到萬樹園。馬戛爾尼提前走出帳外，迎接聖駕。當乾隆帝經過人羣時，大家全都跪倒了，接下來就是三跪九叩。
大家都跪了，馬戛爾尼如果還堅持站着不跪，在那個場合裏將會“鶴立雞羣”，何等尷尬!他和斯當東爵士只好從衆，“單膝下跪，把頭低在地上”。
雖說事後馬戛爾尼等人在向英國政府的彙報中有意強調，單膝下跪與三跪九叩在“動作上的不同”，但他們都回避了這一動作是否重複。大家可以想象，既然大家都三跪九叩，你如果只堅持單膝下跪一次，顯然不合拍。所以，他們只能跟着三跪九叩的節奏不斷重複。只不過，跟別人不一樣的是，他們沒有雙膝跪倒叩頭，而是重複單膝下跪、以頭向地的動作，即“九次單腿下跪，伴隨着九次鞠躬向地”。
乾隆帝在大帳篷裏坐定後，大家也各就其位。在專人引導下，馬戛爾尼雙手捧着裝有英國國王書信的精美盒子置於頭頂，從御座旁拾級而上，呈給乾隆帝。乾隆單手接過，但並不啓封閱讀，而是隨手交給旁邊的御前大臣。御前大臣也不拆閱，而是放在皇帝寶座旁邊的墊子上。
乾隆帝拿出一柄如意交給馬戛爾尼，請其轉贈英國國王。馬戛爾尼收下後，也取出兩塊鑲嵌鑽石的金錶獻給乾隆帝。接下來，馬戛爾尼向乾隆帝介紹斯當東爵士和其他成員。大家逐一行禮，接受贈禮。只是，所有的談話都必須經過翻譯。乾隆帝可能覺得這樣有點麻煩，就問使團裏有沒有會講漢語的人。馬戛爾尼立即推薦了斯當東爵士的兒子——年僅12歲的小斯當東。乾隆帝很高興，就把他叫到跟前試講漢語，隨後解下自己腰帶上的一個檳榔荷包相贈，以表喜愛之情。
覲見儀式結束後，馬戛爾尼等人回位，宴會正式開始。席間，乾隆帝把馬戛爾尼和斯當東叫到跟前，親自溫酒碰杯，寒暄一番，問及英國國王的年齡。宴會結束，乾隆帝起身離開。在斯當東爵士的印象中，乾隆帝雖然年邁，但情緒不錯。
其後兩天，馬戛爾尼在和珅等大臣的陪同下，在承德參觀。八月十三日是乾隆帝83歲壽辰，馬戛爾尼再次前往避暑山莊參加萬壽慶典。在禮樂聲中，全體人員向皇帝寶座方向行三跪九叩禮。馬戛爾尼一行該怎麼辦?
英方的記載裏，有說行了屈膝禮，有說行了深鞠躬禮。中方的記載裏，軍機章京管世銘說馬戛爾尼一行“一到殿堂齊膝地，天威能使萬心降”;嘉慶皇帝后來也堅稱馬戛爾尼行了三跪九叩禮。在我看來，大家都跪倒磕頭，只有一個人搞特殊，恐怕於情於理都說不過去。很可能跟前次一樣，單膝跪倒，頭碰地面九次。
雖說男兒膝下有黃金，雖說敦達斯事先有過訓令，讓馬戛爾尼必須維護英國國王的尊嚴，可爲了完成此行的使命，他還是在清朝的禮儀規矩面前屈服了。然而，他的讓步能否換來使命的圓滿呢?
三、話不投機半句多
這幾天，馬戛爾尼一直希望跟和珅進行外交談判，把英方的條件攤牌。可和珅很滑頭，總以“回北京再討論”爲由加以搪塞。馬戛爾尼心急火燎，於是決定先回北京，再做定奪。
生日過完，乾隆帝消停了，開始讀英國國王的國書。他發現，這國書的內容裏鋒芒畢露。英國國王提議英方派人在北京常住，這讓這位老皇帝警覺了起來。他又想起馬戛爾尼爲了磕頭與不磕頭的問題，對和珅、徵瑞等大臣態度強硬，因此，乾隆帝覺得英國人“異言異服，逗留京城，或其心懷窺測，其事斷不可行”。他立即傳諭各省督撫嚴加提防，避免使團成員和在華英商串通勾結，藉機惹事。
八月二十二日，馬戛爾尼一行回到北京。三天後，乾隆帝就傳旨，要求使團於九月初三日離京走人。壞了，敦達斯交給他的事情還沒辦呢!不行，必須跟和珅攤牌了。
想約和珅?人家日理萬機，忙得很。好不容易約上了，馬戛爾尼跑到皇宮，一等就是三個小時。就在馬戛爾尼等到不耐煩，甚至崩潰，打算離開之時，和珅出來了。
和珅把他領到太和殿。這裏放着一些桌椅，上面擺滿了各種物件。和珅傳令，一會兒派人把這些物件送到使團駐地。都有哪些物件呢?有乾隆皇帝對英國國王的諭旨，有皇上賜給使團成員的禮品，有使團贈給他和珅的禮物。馬戛爾尼見此情景，心都涼了。他知道，這不光是攆人走、退禮品的做法，還是要斷交的節奏呀!
馬戛爾尼希望跟和珅再談談條件，和珅搖搖頭：你還是把想說的寫成書信給我吧。
回到駐地，馬戛爾尼垂頭喪氣，只好看看那份諭旨裏講了啥。他發現，這諭旨其實就是清廷給英國國王書信的覆函。裏面就一個意思：英國沒必要派人常駐北京，照顧中英貿易，因爲天朝啥都不缺，不需要英國置辦。話說得很高傲，讓馬戛爾尼很無奈。
看罷諭旨，馬戛爾尼趕緊起草了給和珅的書信，希望清廷答應英國政府的六項要求：
第一，增開舟山、寧波或天津爲通商口岸。第二，允許英商在北京設立貨棧，出售商品。第三，爲英商提供舟山附近的一個小島或一小塊空地，用來存放貨物。英國人不駐軍，但希望跟中國人分區居住。第四，允許英商常駐廣州。第五，降低粵海關的關稅。第六，爲英商提供納稅清單，免除額外加徵的規費。
按照今天的眼光，這六條要求基本體現了自由、平等的貿易原則，起碼在這個基礎上可以一談。然而，在乾隆帝看來，一個來祝壽和納貢的使團，不僅拒不執行三跪九叩大禮，而且提出了一大堆咄咄逼人的外交和商業要求。這還了得?!
九月初三日清晨，馬戛爾尼使團離開住所，前往通州。和珅等人到朝陽門送行。同日，乾隆帝發出了致英國國王的第二份諭旨。他不僅以輕蔑的口吻全盤拒絕了馬戛爾尼的六項要求，還加了一條：禁止英國人在中國傳教。這意味着，馬戛爾尼使團在北京的外交努力歸於失敗。
馬戛爾尼離開北京後，沿着運河南下來到杭州，然後轉乘馬匹和舟楫，途經浙江、江西、廣東，最後來到廣州，乘船回國。沿途之上，各地督撫奉旨接待，不但規格降低，而且嚴加防範。使團成員安德遜事後回憶道：“我們進入北京時好像是窮極無依的人，居留在北京的時候好像是囚犯，離開時好像是流浪者。”那種感覺，真是糟糕之極。
乾隆五十八年十二月初六日(1794年1月10日)，馬戛爾尼等人乘船駛離廣州，八個月之後，他回到英國，結束了長達兩年的遠東之旅。
