海外貿易由來已久，與英國是在明崇禎時開始建立聯繫。清開放了四個口岸通商。在中國對外貿易進程中，英國很快成爲最大的貿易伙伴。只有廣州面對西洋人。要通過行商來交易，這是官府的特許商人。這些人去收購產品，運到廣州，還加價，導致英國人從行商買來的商品，價格就高了，運到英國等價格更高。還有粵海關，還對英國人收取額外的費用。英國商人負擔重，幾次與廣州官府商量沒有結果。英國想將自己的棉產品運到中國，賣不動。
這樣造成了貿易逆差，而且越來越重。要解決這個，得開放幾個口岸就行。有些英國商人就選擇了寧波。這兒靠近蘇杭，可以節約成本。但是廣州的利益就受損了，堅決反對他們去北方。乾隆也覺得有安全隱患，也不願意讓他們去寧波，於是1759年乾隆下令關閉三個口岸，只留下廣卅對外通商。而且嚴格限制他們，這是閉關政策。到了十八世紀末，英國產品嚴重過剩，就希望打開中國市場。馬戛爾尼派來中國。1798年7月25日到達中國。七月初六，就是8月12日，上奏摺，乾隆看過後，要求一定得按中國禮節來叩見自己。七月初九，就跟他們提出要在覲見時，按中國禮節三跪九叩。
馬戛爾尼堅持要按英國禮節。小住幾天後，他們到了避暑山莊，準備參加慶典，大臣們請出和砷，和砷拒絕了馬戛爾尼的請求。英國的記載是和砷同意馬戛爾尼以脫帽的禮節來覲見。而中國記載的是一定得按三跪九叩來見面。馬戛爾尼前往避暑山莊的萬樹園，到帳蓬裏等着。乾隆坐着轎子緩緩而來。馬戛爾尼來，大家是全部跪倒，其他國家使臣也跪倒了。馬戛爾尼不跪肯定不合適呀。馬戛爾尼和其他成員也被迫跪了下來，不過是單膝跪倒，乾隆坐定後，開始接見各國使臣，馬戛爾尼送上國書，互贈禮品。馬戛爾尼接過十二歲的小斯當東，他會說漢語，乾隆贈送小荷包給了他。馬戛爾尼觀察乾隆精神不錯。接下來的幾天，和砷陪着他們參觀承德避暑山莊。萬壽慶典時，還免不了要行禮。中英雙方記載不一樣。英國記了是行了屈膝禮，有人說是鞠躬禮。中國都聲稱是三跪九叩了。
乾隆下逐客令：這幾天，馬戛爾尼希望和和砷談對外貿易的條件。但是和砷不願意談，得回北京再談。馬戛爾尼只能等待。回到北京，乾隆看國書，生氣了。發現英國國王與自己平等相待，而且要求派人在北京常住。這讓乾隆不痛快。覺得馬戛爾尼等英國人是心懷不軌。他嚴令提防。他嚴令英國使團九月初三前離開。和砷指着東西說，我會派人送到你們的住地，有乾隆寫給英國國王的御旨。有乾隆送給英國國王與使團的禮品。
馬戛爾尼希望跟和砷再談條件。和砷讓他將條件寫出交給自己。馬戛爾尼一看御旨更泄氣了。乾隆明確指出，不必派人來中國常住。馬戛爾尼失望。寫出書信，送給和砷。他代表英國政府提了六個要求，增加通商口岸，允許在北京建立貨棧，允許英國商人在舟山居住，允許英國商人在廣州常駐，降低關稅，削減不合理的規費。這個不過分，體現自由平等貿易的原則。但是在乾隆看來，這麼事多，還想與自己平等，成何體統?英國使團離開北京，和砷爲他們送行。乾隆再發御旨，禁止英國人在中國傳教，馬戛爾尼的出使完全失敗了。他歷經八個月回到了英國。他們沒完成任務，中英貿易的矛盾越來越嚴重。22年後，阿美士德再次率團來中國。
英國使團又—次失敗的外交：嘉慶二十一年，阿美士德使團前來中國。最懂的是小斯當東。當年來過中國。在來華的路上，使團議定兩項要求，一是允許英派出使節常駐北京，設立使館，二是多開放幾個口岸。嘉慶沒興趣。使團來到天津，派了蘇楞額接待。同樣要求行三跪九叩之禮。對於是否磕頭，有了爭議。既然政府有令，有人認爲磕頭唄。小斯當東堅決反對。阿美士德沒主意了。他清楚不磕頭，就觸怒皇帝，連皇帝都見不到。可是小斯當東是中國通，不能不聽他的。權衡後，贊同不磕頭。嘉慶聽說後，罵了蘇楞額。讓他趕緊做工作，不磕頭就趕走。
蘇楞額趕緊做工作。阿美士德決定行單膝禮，以頭觸地。和世泰也談了一下，也沒談通。他對阿美士德說，不磕頭，就立即回去。蘇楞額寫了奏摺，說工作做通了，阿美士德同意按禮節辦事。嘉慶傳見，於是和世泰領着使團趕往北京。阿美士德納悶了。和世泰確實說了謊，決定前天晚上連夜不讓他們睡覺，往北京趕，第二天凌晨見皇帝，趁着不清醒時，強行讓他們磕頭。使團到了圓明園。和世泰說不能見那麼多人，只能帶三人進。眼看計劃成功了，阿美士德提出走不動了。國書與服裝沒來，要改天。就算見了，堅決不行三跪九叩之禮。一羣官員要把他們往圓明園裏拉。這亂了套。阿美士德亂喊。喧鬧聲大，和世泰趕緊收手。和世泰只好到皇帝處報告，使團累了，得改天再見。第二天，又說阿美士德拉肚子，再推。第三天，和世泰又說病沒好。嘉慶說，就見二把手吧。和世泰說，得等病好了，才一起見。
嘉慶識破了，生氣地交部議處。後來收了使團的禮品，還特意允許使團去廣州回國。這次還不如馬戛爾尼的出使。原因就是拒絕磕頭。他們還是有點收穫，返回的途中，經由了中國的腹地，瞭解了一些中國的文化。使團在返回途中測量了中國沿海沿江的水文情況，爲後來英國軍隊進攻擡愛沿岸提供了準確的情報。在途中見到了拿破崙，拿破崙也說中國不可小視。“一味靠海上霸權爭雄世界，最終再強的霸權也會沒落。”阿美士德與拿破崙的見面，誰也沒說服誰。不過拿破崙的預言得到證實。中國的遺憾，一是禮儀之爭的失敗。馬戛爾尼是讓步了，但是並沒有從根本上改變英國人行禮的方式，守住了所謂的尊嚴。中國也失敗了。乾隆不滿意，大臣們也沒面子，這是失去了向英國展示國威的機會。這樣的行禮方式，乾隆可以默許，嘉慶卻不接受。禮儀爭的是面子。本該靈活處理。二是有的是機遇的喪失。本應該平等地解決政治紛爭，可能會改善雙邊關係。英國還提了一系列的條件。乾隆如果能認真研究，還是有談判的餘地的。可是他們錯失了良機。英國政府曾想過用結束鴉片貿易的條件。這樣的契機也喪失了。當機會來臨時，本該珍惜。三是閉上了看世界的雙眼。使團的禮品展示了英國的科技水平。乾隆有了危機感，可是並沒有轉化爲擴大開放，讓臣民瞭解世界發展自己。1860年，英法聯軍火燒圓明園後，發現他們當年帶來的禮品落滿灰塵。
