家世出身
墨子是魯山人，雖然先祖是貴族，但墨子卻是中國歷史上唯一一個農民出身的哲學家。作爲一個平民，墨子在少年時代做過牧童，學過木工。據說他製作守城器械的本領比公輸班還要高明。他自稱是“鄙人”，被人稱爲“布衣之士”。作爲沒落的貴族後裔，他自然也受到必不可少的文化教育。《史記》記載說墨子曾做過宋國大夫，墨子是一個有相當文化知識，又比較接近工農小生產者的士。自詡說“上無君上之事，下無耕農之難”，是一個同情“農與工肆之人”的士人。在他的家鄉，滔滔的黃河奔流東去，墨子決心出去拜訪天下名師，學習治國之道，恢復自己先祖曾經有過的榮光。
墨子於是開始各地遊學，曾從師於儒者，學習孔子的儒學，稱道堯舜大禹學習《詩》《書》《春秋》等儒家典籍。但墨子批評儒者對待天帝、鬼神和命運的不正確態度，以及厚葬久喪和奢靡禮樂，認爲儒家所講的都是些華而不實的廢話，“故背周道而行夏政”。從墨子對儒家的攻訐中可以看出，兩者在愛的問題上似乎沒有什麼扞格。而且墨子構建兼愛體系使用的術語或概念，基本上是儒者慣用的詞彙，如孝、慈、仁、義等，表明墨子基本上認同、認可儒家的價值理念，只是在具體走向上以不同的詮釋構建起自己的理論體系。
墨子最終舍掉了儒學，另立新說，在各地聚衆講學，以激烈的言辭抨擊儒家和各諸侯國的暴政。大批的手工業者和下層士人開始追隨墨子，逐步形成了自己的墨家學派， 成爲儒家的主要反對派。墨家是一個宣揚仁政的學派。在代表新型地主階級利益的法家崛起以前，墨家是先秦時期和儒家相對立的最大的一個學派，並列爲“顯學”。在當時的百家爭鳴中，有“非儒即墨”之稱。
在《墨子·魯問》中，墨翟提出了墨家的十大主張。即“兼愛”、“非攻”、“尚賢”、“尚同”、“尊天”、“事鬼”、“非樂”、“非命”、“節用”、“節葬”。他認爲，要根據不同國家的不同情況，有針對性地選擇十大主張中最適合的方案。如“國家昏亂”，就選用“尚賢”、“尚同”;國家貧弱，就選用“節用”“節葬”;等等。
墨子的學說以實用爲主，缺少深厚的理論基礎，他的很多主張都是針對現實中的缺陷而發的，墨家這種突出的實用理性，不但使其著作存在很多前後矛盾之處，而且理論適應性很差，一旦時過境遷就失去了存在基礎。所以荀子說“墨子蔽於用而不知文”。
他的“非命”、“兼愛”之論，和儒家“天命”、“愛有等差”相對立。認爲“官無常貴，民無終賤”。要求“飢者得食，寒者得衣，勞者得息”。其中不少具有樸素唯物主義思想。
①兼愛非攻
所謂兼愛，包含平等與博愛的意思。墨子要求君臣、父子、兄弟都要在平等的基礎上相互友愛，“愛人若愛其身”,並認爲社會上出現強執弱、富侮貧、貴傲賤的現象，是因天下人不相愛所致。他反對戰爭，要求和平。
②天志明鬼
所謂天志就是天有意志，天愛民，君主若違天意就要受天之罰，反之，則會得天之賞。
③尚同尚賢
尚同是要求百姓與天子皆上同於天志，上下一心，實行義政。尚賢則包括選舉賢者爲官吏，選舉賢者爲天子國君。墨子認爲，國君必須選舉國中賢者，而百姓理應在公共行政上對國君有所服從。墨子要求上面瞭解下情，因爲只有這樣才能賞善罰暴。墨子要求君上能尚賢使能，提出“官無常貴，民無終賤”的主張。
④節用節葬
節用是墨家非常強調的一種觀點，他們抨擊君主、貴族的奢侈浪費，尤其反對儒家看重的久喪厚葬之俗，認爲久喪厚葬無益於社會。認爲君主、貴族都應象古代三代聖王一樣，過着清廉儉樸的生活。墨子要求墨者在這方面也能身體力行。
⑤非樂
墨子極其反對音樂，甚至有一次出行時，聽說車是在向朝歌方向走，立馬掉頭。他認爲音樂雖然動聽，但是會影響農民耕種，婦女紡織，大臣處理政務，上不合聖王行事的原則，下不合人民的利益，所以反對音樂。
⑥非命
墨子一方面肯定天有意志，能賞善罰惡，藉助外在的人格神服務於他的“兼愛”，另一方面又否定儒家提倡的天命，主張“非命”。認爲認得壽夭，貧富和天下的安危，治亂都不是由“命”決定的，只要通過人的積極努力，就可以達到富，貴，安，治的目標。墨子反對儒家所說的“生死有命，富貴在天”，認爲這種說法“繁飾有命以叫衆愚樸之人”墨子看到這種思想對人的創造力的消磨與損傷，所以提出非命。
在墨家整個思想體系中，軍事思想佔有重要位置。《墨子》軍事思想是處於弱者地位的自衛學說，其主要內容有二：一是非攻，反對攻伐掠奪的不義之戰;二是救守，支持防守誅討的正義之戰。
