家世出身
墨子是魯山人，雖然先祖是貴族，但墨子卻是中國歷史上唯一一個農民出身的哲學家。作爲一個平民，墨子在少年時代做過牧童，學過木工。據說他製作守城器械的本領比公輸班還要高明。他自稱是“鄙人”，被人稱爲“布衣之士”。作爲沒落的貴族後裔，他自然也受到必不可少的文化教育。《史記》記載說墨子曾做過宋國大夫，墨子是一個有相當文化知識，又比較接近工農小生產者的士。自詡說“上無君上之事，下無耕農之難”，是一個同情“農與工肆之人”的士人。在他的家鄉，滔滔的黃河奔流東去，墨子決心出去拜訪天下名師，學習治國之道，恢復自己先祖曾經有過的榮光。
墨子於是開始各地遊學，曾從師於儒者，學習孔子的儒學，稱道堯舜大禹學 習《詩》《書》《春秋》等儒家典籍。但墨子批評儒者對待天帝、鬼神和命運的不正確態度，以及厚葬久喪和奢靡禮樂，認爲儒家所講的都是些華而不實的廢話， “故背周道而行夏政”。從墨子對儒家的攻訐中可以看出，兩者在愛的問題上似乎沒有什麼扞格。而且墨子構建兼愛體系使用的術語或概念，基本上是儒者慣用的詞 匯，如孝、慈、仁、義等，表明墨子基本上認同、認可儒家的價值理念，只是在具體走向上以不同的詮釋構建起自己的理論體系。
墨子最終舍掉了儒學，另立新說，在各地聚衆講學，以激烈的言辭抨擊儒家和各諸侯國的暴政。大批的手工業者和下層士人開始追隨墨子，逐步形成了自己的墨家 學派， 成爲儒家的主要反對派。墨家是一個宣揚仁政的學派。在代表新型地主階級利益的法家崛起以前，墨家是先秦時期和儒家相對立的最大的一個學派，並列爲“顯 學”。在當時的百家爭鳴中，有“非儒即墨”之稱。
在《墨子·魯問》中，墨翟提出了墨家的十大主張。即“兼愛”、“非攻”、“尚賢”、 “尚同”、“尊天”、“事鬼”、“非樂”、“非命”、“節用”、“節葬”。他認爲，要根據不同國家的不同情況，有針對性地選擇十大主張中最適合的方案。如 “國家昏亂”，就選用“尚賢”、“尚同”;國家貧弱，就選用“節用”“節葬”;等等。
墨子的學說以實用爲主，缺少深厚的理論基礎，他的很多主張都是針對現實中的缺陷而發的，墨家這種突出的實用理性，不但使其著作存在很多前後矛盾之處，而且理論適應性很差，一旦時過境遷就失去了存在基礎。所以荀子說“墨子蔽於用而不知文”。
他的“非命”、“兼愛”之論，和儒家“天命”、“愛有等差”相對立。認爲“官無常貴，民無終賤”。要求“飢者得食，寒者得衣，勞者得息”。其中不少具有樸素唯物主義思想。
墨子的主要思想
在軍事政治思想方面墨子提出了“兼愛非攻”的學說，主張人人平等，人人友愛，大家要像愛自己一樣愛護其他人，國與國之間應該追求和平反對戰爭。統治者要崇尚節儉，反對鋪張的禮儀。
國家的管理者應該是賢明的人，平民與君主上下一心，遵從愛戴賢明的君主，君主要聽從底層的聲音實行仁政。墨子認爲“官無常貴，民無終賤”，天有意志，上天愛民，君主若遵循天意就會受天之賞，否則，就受天罰。
墨子的哲學思想主要是其提出的“認識論”、“邏輯學”。認識論是唯物經驗主義，墨子認爲個人的經驗感覺是隻是的來源，食物的對錯有無，不能憑空想象，要以看到、聽到、感覺到的經驗爲依據。邏輯學則是墨子主張運用邏輯推論來得到自己的結論，以事實推得理論。
墨子在科學思想方面有大量的貢獻，他提出了宇宙同一論，認爲宇宙是統一的，其它的個體都是其組成部分。數學、物理等方面墨子也有深入的研究，提出了一系列的定義和理論。墨子在機械製造方面也與木匠祖師魯班相提並論，他擅長建築和兵器的製造。
墨子的教育思想提倡“艱苦實踐、服從紀律”，他認爲教育的目的是“興天下之利，除天下之害”。
墨子是春秋時期偉大的思想大家，創立了墨家這一顯學，他周遊列國聚衆講學宣傳自己的墨家思想，一生門徒甚衆，當世有非儒即墨的說法。
