第一次世界大戰結束後，世界經歷嚴重的經濟危機，西方資本主義遭受沉重打擊。以極權主義和極端民族主義爲特徵的法西斯主義藉機在德、意、日三國擡頭。法西斯頭子希特勒和墨索里尼分別在德、意上臺掌政，日本建立起天皇制軍事法西斯專政。它們對內實行獨裁統治，對外擴張侵略，謀取世界霸權。德國不甘心一戰敗北後所受的懲罰和約束，暗中迅速恢復國力，重整軍備。它先後於1936年夥同意大利出兵西班牙，1938年併吞奧地利和肢解捷克斯洛伐克。意大利對一戰後的分贓不滿，在1935年併吞埃塞俄比亞後又於1939年侵佔阿爾巴尼亞。日本在1927年的“東方會議”上確立了武力侵佔中國、征服亞洲和爭霸世界的侵略綱領，隨後於1931年侵佔中國東北，1937年7月發動全面侵華戰爭。
基於相同的目的與需求，德、日、意還在侵略擴張中相互勾結，結成了臭名昭著的法西斯軸心國同盟。1936年，德、意兩國簽訂了《柏林協定》，結成柏林—羅馬軸心。同年，德、日簽訂《反共產國際同盟》，意大利於翌年加入這一協定，從而標誌着三國法西斯侵略集團的初步形成。1940年9月27日，德、日、意三國在柏林簽訂了《軍事同盟條約》，正式結成軍事同盟。三國還裹挾羅馬尼亞、匈牙利、保加利亞等國加入軸心國聯盟。
德、日、意的瘋狂侵略迫使世界反法西斯力量逐步聯合起來。二次大戰爆發前，英、法、美縱容德、日、意的侵略行爲，大搞慕尼黑陰謀，實行綏靖政策。但一味退讓並不能滿足侵略者的狼子野心。日本首先對中國發動侵略戰爭。中國人民奮起抗日，在亞洲開闢了大規模反法西斯的戰場。1939年9月，德國進攻波蘭，大戰爆發，英法倉促對德宣戰。1941年6月，德國撕毀《德蘇互不侵犯條約》，大舉進攻蘇聯，蘇聯境內成爲世界反法西斯戰爭的主要戰場。
歐洲戰爭爆發後，美國採取中立。隨着北歐陷落、法國敗降和英國退守英倫三島，美國感到法西斯的威脅，1940年9月開始以援助形式介入歐洲戰爭，1941年開始向蘇聯提供軍援，並與英國共同制定了表明反侵略立場的大西洋憲章。1941年12月，日本突襲美軍基地珍珠港，美英被迫對日宣戰，德美和意美相互宣戰。至此，世界主要國家都被捲入戰爭漩渦中來。
爲共同打擊法西斯的侵略行徑，1942年1月1日，中、蘇、美、英等26個國家齊聚華盛頓，共同簽署了《聯合國家宣言》，世界反法西斯同盟正式形成。此後，主要盟國多次舉行首腦會議，商討反法西斯戰爭大計，爲世界反法西斯戰爭的勝利做出了巨大貢獻。
