音樂特點
海頓音樂的最主要的特點是把細微簡單的音樂主題擴展成宏大的結構。他的音樂通常濃烈飽滿，在一個樂章中的關鍵情節經常迅速展開。
他的很多作品的結構原理遵循奏鳴曲式，它的主要組成部分 - 在海頓的作品裏 - 如下：
呈示：音樂內容開始部分的呈現，緊接着向屬音的轉調(音樂的緊張程度開始升級)，然後是屬音的終止。海頓風格的呈現部分與莫扎特和貝多芬的不同之處在於，他常常不需要一個對比的“第二主題”來達到屬音，而是重複已展開的主題(或其變奏)。展開：音樂內容通過迥然不同調式的轉變被重組，轉換以及分解。通常會在短音階平行調達到一個高潮。再現：呈示部的內容被重新呈現，但主要在主音調上。通常這種重複包含着一個“二次展開”，以此達到變調到屬音的效果。這個二次展開通常在下屬音發展。與莫扎特和貝多芬不同，海頓經常在再現部將主題的順序打亂。
海頓的作曲實踐也影響了莫扎特和貝多芬。貝多芬的初期作品經常是以冗長鬆散的奏鳴式展開，但緊接着在他所謂的“中期”運用了海頓的方法，這就是在十分簡單的基調上逐漸發展出高度有機的音樂結構。
也許海頓不同於其他作曲家的另一個特點就是他在曲子里加入的幽默。最有名的例子是第94號交響曲《mit dem Paukenschlag》突然響起的和音。還有更有意思的：在四重奏Op. 33 Nr. 2 和 Op. 50 Nr. 3 的假結束以及他在Op. 50 Nr. 1 platzierte故意放進的那些古怪的週期性的幻覺。
晚巴洛克風格
海頓的早期作品寫自於晚巴洛克風格(巴赫和亨德爾的音樂就是這種風格)過時之際，當時的海頓還沒能寫出使用新式語言的有分量的作品。那是一個學習和風格不穩定的時期，而海頓(在18歲時巴赫去世)本身就是一個當代音樂研究者。海頓也承認巴赫的次子、前輩卡爾·菲利普·艾曼紐爾·巴赫對自己的作品影響很大。
細心分析海頓創作的1749到1802這50年，可以看出海頓的作品逐漸開始變得複雜和細膩，這是海頓從自己的經驗和同儕中得到的，其中一些作品是他風格演化的里程碑。
1760年末1770年初，海頓進入所謂的狂飆運動時期，作品充滿尖銳的和絃，突兀的轉句，少見的小調和聲。35到55號之間的交響曲大都是這樣的作品。這段時間海頓專心研究對位法，並嘗試寫賦格，不過這種賦格和巴赫的賦格作品不大相干，而是源於意大利的維也納傳統賦格，例子就是寫於1772年的六首“太陽”絃樂四重奏Op. 20的終樂章。
1781年，海頓發表了6首絃樂四重奏Op. 33，並敬告聽衆，這將是一批“全新的、另類的”作品。Charles Rosen曾經說過，這並不是炒做，而是認真的。他指出了許多在這些作品裏體現的海頓作曲風格的重要進步。比如樂句之間流暢的過渡、後句的主調非常自然的不間斷地從前句衍生出來、嫺熟的將陪襯部分從主調部分發展出來，以及注重所有樂器保持其完整性(也就是貝多芬所所說的“obligates Accompagnement”)。這些里程碑式的風格轉變影響到海頓其後創作的很多四重奏作品。
從1781年及1782年起，海頓開始經常與莫扎特切磋技藝。兩位音樂巨匠惺惺相惜，友情不斷加深。在音樂界有海頓的前莫扎特和後莫扎特時代的定義。
在18世紀90年代，由英國之旅的激發，海頓發展出所謂的“大衆風格”，就是迎合廣大聽衆口味而導致空前的巨大成功，但又不乏學院派的嚴謹的風格。海頓借鑑了奧地利和克羅地亞的民間音樂素材，並將其融合到作品中。民樂的作用在於加強了作品的穩定性，尤其在結構宏大的作品中作用尤爲突出。在其後期作品中人們經常能品位到海頓的這種大衆風格，比如12首倫敦交響曲和其後來的兩出清唱劇的鋼琴三重奏。
田園詩風格
海頓的音樂風格熱情、典雅，充滿了歡樂、幸福、和平的氣氛。他的音樂就象優美的田園詩一樣。他總是用這種筆調來歌頌大自然，歌頌生活。在他的作品中，還經常可以感受到鮮明的奧地利民歌風格。海頓作品的另一個特點是具有巧妙的幽默感，樂曲中充滿了愉快而別緻的情趣。
