一般認爲，蹴鞠發源於戰國時期，經過一千多年的發展與演變，到了宋朝，蹴鞠已經成爲娛樂活動的代名詞，成爲一項風靡全國的國民運動。
蹴鞠活動在宋朝更爲普及，當時從皇宮內院到平民家庭都以蹴鞠爲樂。元代錢選所繪的《宋太祖蹴鞠圖》，上面描述的就是宋太祖趙匡胤與趙光義、臣子趙普等人一起蹴鞠玩樂的場景。宋徽宗趙佶也是個蹴鞠迷，他看了宮女踢足球后還寫了首詩：“韶光婉媚屬清明，敞宴斯辰到穆清。近密被宣爭蹴鞠，兩朋庭際再輸贏。”。據說高俅就是因爲蹴鞠技藝高超，才受到端王趙佶的賞識並從此踏上仕途。
蹴鞠不僅是娛樂活動，也是一門職業。據記載，北宋汴梁城和南宋臨安城有不少專門靠蹴鞠技藝維持生活的藝人，在皇宮宴會上表演踢球的名手，就有蘇述、孟宣、張俊、李正等。而宋朝的瓦舍中每天都有商業性的蹴鞠表演，百姓只要花錢買票就能入內觀賞，在市井瓦舍裏的踢球藝人，有黃如意、範老兒、小孫、張明、蔡潤等，他們的名字在市井中無人不知。
一些酒樓茶坊，也會組織蹴鞠表演引徠客人，例如南宋臨安城中，有一處酒肆就起名“角球店”，還有一處茶坊喚作“黃尖嘴蹴球茶坊”，客人可以在此處一邊喝茶飲酒，一邊觀賞蹴鞠比賽。
不僅如此，宋朝的蹴鞠藝人爲了保護自身利益和提高球技，還成立了類似現代的足球俱樂部，取名“齊雲社”，又稱“圓社”。“圓”來自於球，也盼望球友與藝人能處理好人際關係，有圓融之義，“齊雲”指精進球技，能把球踢的與雲一樣高，同時也希望藝人的前途與球友的技術都能步上青雲。這是專門的蹴鞠組織，除了保障社員福利外，還專事負責蹴鞠活動的比賽組織和宣傳推廣。
在蹴鞠如火如荼發展的態勢下，宋朝還形成了比較完整的蹴鞠產業鏈，簡單說就是蹴鞠的製作與銷售已經開始流水線作業。在瓦舍勾欄或其他蹴鞠場地的周邊，一定能找到專門製作蹴鞠的皮匠鋪和售賣蹴鞠的攤位，而且當時的蹴鞠出現了“品牌化”，相互間還形成了競爭業態，有不同的樣式、顏色、質量、價格可供選擇。
宋代蹴鞠所用的球是什麼樣的呢?宋人踢的其實是充氣的空心皮球，與現代足球非常接近。
早期的蹴鞠所踢的球是實心的，由皮子縫合而成，以動物毛髮作爲填充物，唐朝時期出現了動物膀胱製作而成的充氣球。到了宋朝，蹴鞠的製作工藝又有所提升，以豬或牛的膀胱爲球心，充氣後，外面再包以軟牛皮，皮子片數也從唐朝的八片增加到十二片，比唐朝的蹴鞠更接近圓形，且宋朝蹴鞠還有標準重量，“正重十二兩”，約爲470克，與現在足球的重量差不多。
