16世紀中葉，西班牙正處於鼎盛時代，到1556年腓力二世繼承西班牙王位時，其領地不但遍及西歐，而且還囊括了加勒比海上的衆多島嶼。在墨西哥、祕魯和智力廣闊土地上也飄揚着西班牙的旗幟。太平洋更成爲了西班牙人的內海，他們的運寶帆船可以再瓦爾帕萊索到巴拿馬之間的海域放心地航行。當1580年葡萄牙王室絕嗣後，腓力二世又作爲理論上的唯一合法繼承人加冕爲葡萄牙國王。伊比利亞半島成爲了一個國家，葡萄牙人在大西洋中部、非洲沿岸、波斯灣、印度與東南亞的一連串殖民商站也成爲了西班牙的囊中之物。當時的西班牙幾乎可以看做是十六世紀的“日不落帝國”。
但是，其他歐洲國家也在虎視眈眈地覬覦着西班牙人從“新世界”所獲得的巨大利益。從1555年法國胡格諾教徒洗劫了古巴的哈瓦那並一度在弗羅裏達海岸建立了殖民據點開始，越來越多的歐洲冒險家出現在原本西班牙的勢力範圍之內。作爲一個不斷上升的民族國家，英格蘭的注意力也開始越來越多地投向海外。從1497年卡伯特兄弟發現紐芬蘭開始，英國的海上探險也拉開了序幕。當約翰·霍金斯和法蘭西斯·德雷克以三角貿易方式滲透進入西屬美洲時，西班牙殖民政府開始將英國人看作其在美洲壟斷經營的一個不可容忍的威脅。
1568年，在聖胡安德烏盧阿，霍金斯船隊遭到了西班牙艦隊的突然襲擊，只有少數人乘船逃脫。至此，英西雙方的衝突正式開始公開化，他們互相試探對方的底線。1585年荷蘭軍隊在西班牙弗蘭德斯軍團的打擊下節節敗退之時，伊麗莎白一世同荷蘭人簽署了農薩奇條約，並承諾爲後者提供軍事和財政支援。這標誌着英西雙方進入了“官方”的敵對狀態。由於前蘇格蘭女王瑪麗反對伊麗莎白的密謀“證據確鑿”，伊麗莎白在1587年2月下詔將其斬首。這個事件使腓力二世獲得了一個極好的藉口。當西班牙外交使團在倫敦大放和平煙霧的同時，由西班牙老將聖克魯茲侯爵擔任司令的無敵艦隊籌備工作也正在里斯本緊張進行中，一場大戰不可避免。
