日軍自1942年11月中旬的攻勢失利以來，完全處於守勢。航空母艦奉命回國修理，其它主要艦隻也調離所羅門海區。僅留少量驅逐艦由田中海軍少將組織偷渡。美軍在以前幾次海戰中損失較大，決定調整建制，成立第67特混編隊，主要任務仍是保障己方的海上運輸和阻止對方向瓜島運送援兵和物資。
日軍在瓜島以北海戰中遭到巨大失敗，日軍大本營仍不甘心，從11月起不斷加強南太平洋地區的兵力，在拉包爾成立第8方面軍，由今村均中將任司令，下轄第17軍和第18軍，第17軍負責所羅門羣島方面作戰，第18軍負責新幾內亞方面作戰，並從本土調來了第6飛行師團加強第17軍，決定以陸海軍協同行動，先壓制所羅門羣島方面的美軍航空兵力，再運送部隊和補給上島，然後奪回瓜島。11月26日起對東南前線行使全面指揮權的今村要求瓜島的部隊堅決頂住美軍的反擊，堅守現有陣地，堅持到援軍到達。
瓜島上的日軍所面臨的最大困難，不是美軍的反擊，而是飢餓，日本海軍由於在瓜島以北海戰中慘重損失，山本不願再派出大型軍艦進入瓜島海域，只使用驅逐艦採取夜間偷運的“東京特快”運輸方式，運送的補給遠遠不能滿足需要，實際供應量只能維持標準定量的五分之一到三分之一，由於長期補給不足，島上官兵體力消耗殆盡，食品的極度匱乏，甚至連蚊子都成爲日軍的美味佳餚，島上熱帶疾病流行，傷病員因爲缺乏藥品，大量死亡，更是加劇了日軍的非戰鬥減員，每天因爲病餓而死的人，多達百人。照此發展下去，不需美軍發動進攻，日軍就將會被飢餓和疾病所消滅，爲了維持島上部隊的戰鬥力，日軍竭盡全力確保物資供應。
11月下旬，日軍第8艦隊發明並實驗了“鐵桶運輸”，也就是把糧食、藥品等物資裝入鐵桶，但只裝一半，以使鐵桶能夠在水中浮起，然後進行密封，用繩索連接，固定在艦艇的甲板上，在指定海域投入水中，利用潮汐漂向瓜島，再由島上的部隊用小艇回收。自11月25日至30日，日軍每天派出一艘潛艇，進行這種運輸，雖然都取得了成功，但運載量十分有限，仍然不能滿足島上部隊的需要。鑑於這種情況，日軍決定組織一支驅逐艦部隊來執行“鐵桶運輸”，這支驅逐艦編隊由6艘驅逐艦擔任運輸任務，共運載了1100個鐵桶和少量部隊，2艘驅逐艦負責直接掩護，由田中海軍少將指揮，11月29日二十二時三十分從肖特蘭島起航，爲了避開美軍的空中偵察，田中繞道先向爪哇羣島航行，再經聖依薩貝爾島以東前往瓜島。
此時美軍的情況已大大改觀，亨德森機場已經擁有兩條戰鬥機跑道和一條轟炸機跑道，“仙人掌航空隊”的實力也上升到120架飛機。美國海軍儘管在多次海戰中損失較大，但由於修復和新建成的軍艦大量服役而迅速得到補充，因此哈爾西對其所指揮的艦艇部隊的編制與部署進行了調整，以“企業”號和“薩拉託加”號航母爲核心組成兩個航母特混編隊，以“華盛頓”號、“北卡羅來納”號和“印第安那”號三艘戰列艦爲主組成戰列艦編隊，另外兩艘戰列艦“馬里蘭”號和“科羅拉多”號則在斐濟作爲後援，待命參戰。新建成的“阿爾塔馬哈”號和“納索”號護航航母，負責向新喀里多尼亞島和聖埃斯皮裏圖島運送飛機。最後以5艘巡洋艦和6艘驅逐艦組成第67特混編隊，主要對付日軍可能的增援行動。
