吉爾伯特羣島位於東經173度～175度之間，橫跨赤道，由16個珊瑚島組成。塔拉瓦和馬金環礁是羣島中最大的兩個珊瑚環礁。塔拉瓦呈三角形，出水島子約20個。其中，貝蒂歐是日軍堅固的設防島，正是美軍攻擊的重點目標。貝蒂歐島，形狀象一隻棲鳥，長3.5公里，最寬處500米。島中部有一座飛機場，設跑道3條，其主跑道長1200餘米，是整個吉爾伯特羣島中唯一的轟炸機跑道。島四周是寬爲150米至400米的珊瑚礁島。一條500米長的椰木棧橋伸入礁湖，供艦船卸貨，彷彿是貝蒂歐的鳥腿。在這面積僅爲1.18平方公里的珊瑚島上。日軍駐兵2500人，分屬鬆尾敬公大佐的第6橫須賀陸戰隊和管井武男中佐的第7佐世保陸戰隊。兩支陸戰隊統歸日本海軍第3特別根據地部隊管轄，司令官是柴崎惠次海軍少將。另外，一個工兵營和近千名朝鮮勞工，使島上部隊總數約達4500人。柴崎在貝蒂歐修了18個月的工事。在外圍的淺水礁盤上，設置了大量的混凝土三角錐、切瑚堆、鐵刺網和椰木柵，並配合大量火炮和步兵武器，以阻擊敵人的登陸舟艇。大批半地下式碉堡，厚覆椰木、鋼板和珊瑚沙，足以抵禦大口徑炮的轟擊。島上共有11處岸炮陣地、均系混凝土鋼板建築，其中裝有203毫米大炮。海灘地帶有25門野炮，都設在堅固的火力點中。內陸有複雜的防空洞配系，戰壕和蓋溝縱橫，交通方便。柴崎的指揮部是一個用鋼板和一米厚混凝土當圍牆的巨型碉堡。他曾對部下誇口說：“美國用100萬大兵，花100年時間，也攻不下塔拉瓦!”
1943年2月，瓜達爾卡納爾島戰役後，在戰略反攻的方向上，美軍可以有許多選擇。新不列顛島上的拉包爾，是一個極大的誘惑。作爲日軍在南太平洋上的最大兵站，它像磁石一樣吸引着美軍。麥克阿瑟上將不斷揚言要拿下拉包爾，哈爾西中將揮師北進，直指新不列顛島。但是，他們當時的裝備和兵力，都不能一舉拿下這個日軍重鎮。拉包爾，竟成了一塊難啃的骨頭，使美軍欲吞不能、欲舍不忍。
1943年初，美國海軍作戰部長歐內斯特·金上將急於打破僵局。他重新策劃了一條反攻軸線，擬用較少的兵力沿密克羅尼西亞直指日本。2月，在舊金山，金上將把自己的中太平洋戰略告知了尼米茲，讓他研究攻佔馬紹爾羣島的可行性。6月，美參謀長聯席會議正式下達了佔領馬紹爾羣島的指令。但是，太平洋艦隊司令部的參謀人員一致堅持：如欲攻擊馬紹爾羣島，必須先行攻佔其東南方向的吉爾伯特羣島，以獲得空中偵察和轟炸的便利。尼米茲說服了出席參謀長聯席會議的將領。7月，會議決定：首先攻佔吉爾伯特羣島。
尼米茲終日忙於準備這一新戰役。他將新組建的強大的第5艦隊交給斯普魯恩斯中將指揮，同時任命霍蘭德·史密斯中將爲第5兩棲軍軍長。霍蘭德勇猛剛烈，外號“咆哮的瘋人”。兩棲登陸艦隊司令官是里奇蒙德·凱利·特納少將，他有豐富實戰經驗，因擅長兩棲戰，外號“短吻鱷”。
美軍的作戰計劃命名爲“電流”。其作戰部署是：用兩支艦隊運載第5兩棲軍的兩個師，分別攻佔馬金和塔拉瓦。北部突擊羣編成有：6艘運輸艦、4艘戰列艦、4艘巡洋艦、3艘護航航空母艦、1艘船塢登陸艦和3艦坦克登陸艦，運送步兵27師去馬金。斯普魯恩斯坐鎮重巡洋艦印第安納波利斯號、特納坐鎮戰列艦賓夕法尼亞號，霍蘭德·史密斯也隨隊指揮攻佔馬金。
南部突擊羣編成有：16艘運輸艦、1艘坦克登陸艦、3艘戰列艦、5艘巡洋艦、21艘驅逐艦和5艘護航航空母艦，運輸第2陸戰師18000官兵，分別從新西蘭惠靈頓、新赫布里底羣島的埃法提島等地出發，集結到塔拉瓦海面。
第5艦隊的11艘航空母艦、6艘戰列艦和27艘護航艦隻，分爲4個特混羣，擔負空襲吉爾伯特周圍的日佔島嶼機場、轟炸馬金和塔拉瓦、截擊日本聯合艦隊等任務。
此外，以富納富提島和坎通島爲基地的美陸軍第7航空隊，將動用100餘架“解放者式”轟炸機、24架“卡塔林納式”水上飛機和24架PV-l巡邏轟炸機，轟炸吉爾伯特，以破壞日軍工事、殺傷敵方人員。派潛艇和偵察飛機，預先對塔拉瓦進行周密偵察和拍照。命令利維少將從速調集足夠數量的供應艦、修理船、拖船、掃雷艇、駁船、彈藥船和13艘艦隊油船，攜帶食品、醫藥用品、各種彈藥、登陸機械、通訊器材和燃料.以確保艦隊的海上補給。澳大利亞、新西蘭和美國舊金山等地區，都要爲“電流”戰役進行後勤支援。調遣完畢，各部兼程趕赴作戰海域。陸戰二師師長朱利安·史密斯少將，根據軍部指令親自主持制訂了在塔拉瓦主島貝蒂歐的作戰計劃。登陸方案是：避開日軍設防堅固的南岸，登陸艇隊從環礁缺口的水道進入礁湖，在日軍設防似乎較弱的北岸登陸。從西到東，灘頭地點定爲“紅一”、“紅二”、“紅三”。每灘登陸一個營。計劃用125輛履帶兩棲車分幾批輸送部隊上岸。登陸艇要儘量近岸，以減少兩棲車往返距離。如不出意外，D日(登陸日)美軍將橫掃全島，佔領機場，並封鎖住貝蒂歐東南端的日軍殘部;次日將予以全殲。
按雙方的裝備、兵力、火器來看，包括朱利安·史密斯在內，幾乎所有的人都認爲：拿下貝蒂歐、將易如反掌。
