1942年6月3至6日，日本進攻中途島敗北，損失四艘主力航母，太平洋戰場形勢逆轉。渴求掌握戰爭主動權的美軍也及時提出了在太平洋展開“防禦性進攻”的戰略方針，準備給日軍以回擊。
當年3月初，日本在佔據了新幾內亞後，又於5月至7月間佔領了南太平洋上的所羅門羣島，並準備在該羣島南端極具戰略價值的瓜達爾卡納爾島上趕建機場和其他軍事設施，以作爲切斷美澳間海上來往的前哨。同時日軍在位於所羅門羣島南部的圖拉吉島還有一個水上飛機基地，給美軍帶來了極大的威脅。爲確保澳大利亞補給線的安全，減少對澳大利亞的威脅，1942年8月7日，美國海軍陸戰隊向瓜島和圖拉吉島發動了兩棲進攻，這是太平洋戰爭中美軍發動的首次進攻戰役。在慘烈的瓜島拉鋸戰期間，爲了轉移日軍的注意力，吸引日軍部分補給力量，美海軍太平洋艦隊司令尼米茲上將命令美軍對位於所羅門羣島西北部約1000英里的吉爾伯特羣島中的馬金環礁(現是南太平洋島國基裏巴斯共和國的領土)實施牽制性突襲。
吉爾伯特羣島自1915年以來一直是英國的一個殖民地，1941年12月，日軍佔領了該羣島，並在馬金環礁的主島布塔裏塔裏上建立了一個輔助性水上飛機基地，島上駐有日軍一支小型守備部隊，共計43名士兵，指揮官是日軍一位名叫金光的軍士長。
被挑選來實施這次突襲任務的是美海軍陸戰隊第二突擊營的A連和B連，第二突擊營又叫“卡爾森突擊營”，營長是艾文斯·F·卡爾森中校。卡爾森和他的突擊隊員們將乘坐美海軍鸚鵡螺號潛艇(Nautilus ，SS-168)和舡魚號潛艇(Argonaut，SS-166)由珍珠港抵達馬金環礁，他們的目標是摧毀島上的日軍設施，收集日軍情報，並將日軍的注意力從所羅門羣島吸引過來。
“鸚鵡螺”號和“舡魚”號都不是普通的潛艇。它們是第二代V級潛艇的成員，最初分別命名爲V4和V6。V級潛艇是美國在一戰後開始研製的，其最初的設計理念是作爲具備足夠速度和續航力的快速潛艇來同美海軍作戰艦隊並肩作戰。
到了20世紀20年代中期，爲了應對日本在太平洋地區不斷增長的威脅，美國海軍潛艇的設計理念已經轉變成研製具備超長續航力的巡洋潛艇，V級潛艇的設計也就隨之發生了改變，在此期間建造的V-4和V-6也就成了當時噸位較大的潛艇，水面排水量超過了2700噸，水下排水量也有4000噸，潛艇全長375英尺。
V-4於1928年4月服役，是按佈雷潛艇的標準建造的，後來該潛艇被重新命名爲“舡魚”號，之後“舡魚”又經過了多次改造。V-6於1930年7月服役，一年後被命名爲“鸚鵡螺”號，這兩艘潛艇都裝備有兩門6英寸口徑的甲板炮，並在突襲馬金環礁幾個月之前被改裝成了部隊運輸潛艇，除了保留魚雷管裏的魚雷外，其它地方的魚雷都被卸載了，在這些魚雷騰出的位置上架起了上下鋪的牀位。
“卡爾森突擊營”營長卡爾森中校也是一位非常不同尋常的美海軍陸戰隊軍官。在一戰時他虛報了自己的年齡應徵入伍，但等他趕到歐洲時，戰爭已經結束了。一戰後賦閒在家的卡爾森覺得當老百姓實在是很無聊，於是他在1922年再次應徵入伍，加入了美國海軍陸戰隊，參加了在尼加拉瓜進行的清剿游擊隊的戰爭，另外他還在中國服役過一段時間。在中國服役的最後一段日子裏，他見證了日軍佔領上海的事件以及中國共產黨八路軍反抗日軍侵略的鬥爭。就是在這段日子裏，他對游擊戰、小兵團作戰以及在戰爭中如何凝聚民心有了自己的見解。之後由於他強烈表達了一個被認爲不恰當的見解，那就是美國應該幫助中國抵抗日本的侵略，他被迫退出了現役。之後的兩年他一直在就這個觀點進行寫作和演講，直到珍珠港事件前6個月，他才被允許以少校的身份再一次加入了美國海軍陸戰隊。10個月後，卡爾森組建了陸戰隊第二突擊營，他約束部隊的格言是一個漢語詞“同心協力”，主要意思是要該營官兵共同工作。
