1914年8月，英國主力艦隊的實力與德國公海艦隊相比，約佔3：2的優勢。英國海軍部決定對德國沿海進行遠距離封鎖，在主力艦隊決戰之前，把德國公海艦隊限制在北海內。爲此，英國艦隊在奧克尼羣島上的斯卡帕灣和蘇格蘭的克羅馬特兩個基地待機。而此時德國海軍的企圖是，通過海上游擊戰來削弱英國艦隊的戰鬥力，然後兩國海軍便能以同等實力進行交戰了。於是，德國艦隊部署於設防的赫爾戈蘭島上的火炮陣地和赫爾戈蘭灣佈雷場背後，在亞德灣的不來梅港和威廉港待機。每日都派出驅逐艦隊出海巡邏，伺機襲擾英艦隊，並在黎明時分使用輕巡洋艦隊掩護其驅逐艦巡邏隊返航。
在戰爭第一個月中，被擊沉的德國輕巡洋艦“馬格德堡號”使協約國發了一筆橫財。在波羅的海海底清查這隻船的內部時，俄國潛水員剛巧碰到了一隻鉛製的箱子，裏面有德國電報密碼和北海平方面積海圖。一份密碼被送給了英海軍，因此他們能夠破譯德國海軍的機密無線電通訊。後來德軍更換了密碼，但還是瞞不了英國皇家海軍，它們同時研製了定向無線電接收機，來確定敵艦的位置。
除在遠洋建立優勢外，英海軍決心控制北海。1914年8月底，海軍中將戴維·貝蒂爵士組織了一次對在赫耳果蘭附近巡邏的德國戰艦的襲擊，這個戒備森嚴的設防島嶼保衛着約四十英里以東的德國海軍基地。由幾艘輕巡洋艦和驅逐艦支援的貝蒂的快速戰鬥巡洋艦，從霧裏猛撲出來，擊沉了三艘德國輕巡洋艦和一艘驅逐艦。在威廉港的德艦能夠啓航之前，英國海軍中隊已經撤走。這次出擊大大增強了英國的士氣。
1914年8月28日，英國海軍部派遣蒂裏特准將率領2艘輕巡洋艦“林仙”號、“無恐”號和16艘驅逐艦於黎明時分襲擊赫爾戈蘭灣。並命令貝蒂少將率領5艘戰列巡洋艦，從斯卡帕灣來這裏馳援。上午7時許，蒂裏特與德魚雷艇進行了短暫的交鋒之後，將敵趕走。11時又與德輕巡洋艦遭遇，不久，又有3艘德輕巡洋艦前來助戰，英艦處於不利態勢。正在危急之際，貝蒂率領的戰列巡洋艦趕到了戰場。12時3O分，英艦上343毫米火炮打響了，德巡洋艦“科隆”號和“阿里亞尼”號迅速被擊沉。由於貝蒂及時支援，1914年8月28日這一天，英軍戰果輝煌：德巡洋艦“科隆”號、“美因茨”號和“阿里西尼”號及V-187驅逐艦被擊沉，其他5艘輕型艦隻被擊傷。被俘人員中包括1名德海軍將官，開大戰中各國海軍將官被俘之先例。由於下午離港馳援的德國戰列巡洋艦到達太晚，沒有來得及參加這場戰鬥。
