南斯拉夫位於歐洲東南部的巴爾幹半島地區，戰略位置十分重要，歷來是列強必爭之地。南斯拉夫國內情況和周邊情況極爲複雜，長期以來人們常用1至8來表達這種複雜性，即1個黨(南斯拉夫共產黨)和1個領袖(鐵托);2種文字或使用2種字母(拉丁字母和西裏爾字母);3種官方語言(塞爾維亞-克羅地亞語、斯洛文尼亞語和馬其頓語);4種宗教;5個主體民族(塞爾維亞族、克羅地亞族、斯洛文尼亞族、馬其頓族和黑山族);6個共和國(塞爾維亞共和國、克羅地亞共和國、斯洛文尼亞共和國、馬其頓共和國、波黑共和國和黑山共和國);7個鄰國(羅馬尼亞、保加利亞、希臘、阿爾巴尼亞、意大利、奧地利和匈牙利);8個“聯邦單位”(6個共和國加上塞爾維亞共和國境內的伏伊伏丁那和科索沃自治省)。
1945年二戰勝利後的世界主要由美國爲首的西方世界國家和蘇聯爲首的東方共產勢力國家兩大集團對立而開始冷戰。南斯拉夫因爲鐵托是共產主義者所以屬於東側的陣營，但是和波蘭、匈牙利或是羅馬尼亞等東歐諸國相比不同的是，南斯拉夫並非成爲蘇聯的附庸國或是衛星國家，而是發展成爲具有獨立自主地位的社會主義國家。1980年鐵托在沒有指定繼承人的情況下死去，蘇聯國內也在戈爾巴喬夫的指導下進行經濟體制的改革，羅馬尼亞尼古拉·齊奧塞斯庫也在鉅變和動亂中被處死，南斯拉夫社會體制也因此由社會主義成爲了資本主義，組成南斯拉夫的各國已經開此醞釀脫離南斯拉夫這個架構。此時，前南各共和國的民族主義者開始掌權。
二戰結束以後，鐵托領導的南共建立南斯拉夫聯邦人民共和國，致力於在社會主義制度下解決複雜的民族問題，承認各民族不分大小一律平等，享有同等的自主權。應該說，鐵托時代的鐵腕政策和鐵托本人的崇高威望，確實在一定程度上起了作用，維持了南斯拉夫國家的穩定和民族關係的相對緩和。但另一方面，鐵托和南共(後改名爲南共聯盟)在民族理論和實踐中也出現了一系列的錯誤，起初過早地認爲國內民族問題已經解決，後來當矛盾逐步凸現時卻又簡單化地採用"階級鬥爭"的方式或高壓政策來處理。對佔國內人口比重最大的塞爾維亞族實行長期箝制、多方制約的政策，勢必傷害其民族感情及對黨和中央政府的信任，導致民族關係的緊張。南共聯盟的這些政策失誤，事實上多少也爲日後南斯拉夫的民族分裂、國家解體埋下了伏筆。
1991年初，克當局突然收繳塞族聚居區警察(大多爲塞族人)的武器，3月雙方正式發生武裝衝突，而且衝突愈演愈烈。
1991年6月25日，南斯拉夫斯洛文尼亞和克羅地亞兩共和國單方面宣佈獨立，引起斯洛文尼亞武裝力量與南人民軍發生武裝衝突。經歐共體調停，衝突雙方於7月7日達成停火協議，南人民軍撤出斯領土，斯境內武裝衝突暫告平息。事隔不久，克羅地亞當局同克境內的塞族流血衝突再起，造成衆多人員傷亡。塞爾維亞共和國派“志願軍”去克境內爲塞族人“助戰”，致使衝突越來越大。南人民軍隨後又去幹預克境內衝突，使戰火愈燃愈烈。戰鬥主要集中在克境內的塞族聚居區，後來逐漸向克同波黑和塞爾維亞共和國的邊境地區蔓延。
斯、克兩共和國宣佈獨立後，在南斯拉夫引起連鎖反應，另有一些共和國相繼宣佈獨立，戰後重建的南斯拉夫聯邦制國家已逐漸解體。1991年7月7日，斯、克兩共和國雖然同意推遲3個月執行其“獨立”決定，但實際上並未放慢獨立步伐。10月8日，兩共和國正式宣告獨立，並表示與南斯拉夫聯邦“斷絕一切聯繫”。1991年10月15日，波黑共和國議會通過了《波黑主權國家問題備忘錄》，強調波黑是“主權國家”。11月20日，馬其頓頒佈新憲法，宣佈馬其頓爲“獨立的主權國家”。這樣，南斯拉夫6個共和國就有4個宣佈獨立了。
波黑共和國位於南斯拉夫中部，同克羅地亞和塞爾維亞相鄰。在436萬人口中，穆斯林族佔43.7%，塞爾維亞族佔31.4%，克羅地亞族佔17.3%。波黑穆斯林族和克羅地亞族領導人爲滿足歐共體承認其獨立提出的條件，於1992年2月29日至3月1日就是否贊成波黑爲獨立主權國家進行全民公決。這一公決得到穆斯林和克羅地亞族的贊成，而遭到波黑境內占人口31.4%的塞族人的堅決抵制。正當穆斯林族和克羅地亞族全民公決進入尾聲時，在薩拉熱窩教堂舉行婚禮的塞族人被暴徒槍殺，激起了塞族人的公憤。
1992年3月1日，投票結果公佈，有過半數的波黑公民贊成波黑爲“獨立的主權國家”。夜間，武裝的塞爾維亞平民在薩拉熱窩以北120公里的圖茲拉，以及波斯尼亞北部布爾奇科至比耶利納的公路、特爾諾沃至福查的公路上設置路障，武裝衝突由此開始。
正當戰火在波黑境內蔓延之際，歐共體國家和美國分別於1992年4月6日和7日宣佈承認波黑爲獨立主權國家，這無疑是火上澆油，使波黑內戰驟然升級。隨即波黑塞爾維亞共和國宣佈爲獨立國家。穆斯林、克羅地亞族同塞爾維亞族爲爭奪地盤爆發了大規模的內戰。波黑內戰的爆發，引起了國際社會的極大關注，國際社會爲尋求內戰的和平解決，一招接一招：經濟制裁、人道主義援助、美國的空投、北約禁飛區、5國安全區、北約最後通牒和空襲等。和平計劃也是接連不斷：萬斯—歐文和平計劃、美國6點計劃、5國方案、“三分波黑”方案、歐—斯和平計劃、“聯邦加邦聯”方案等。
因爲本身過於複雜的歷史背景引發的問題無法完全解決，但是經由北約和聯合國的介入，戰火最後慢慢平息。
