1866年6月，普魯士與意大利聯合向奧匈帝國進攻，前者想把德意志境內各邦都劃歸普魯士，後者則想克復威尼斯。意大利人在陸地上失敗了，爲了能在和平談判中討價還價，它尋求海上的勝利。意大利的海軍被認爲是世界上最強大的，它有12艘鐵甲艦，包括新的蒸汽動力快速艦“意大利”號和“迪波託加羅”號，新的有炮塔和撞角的“鉛錘”號(“阿芳德托爾”號)，全部艦船均配備大口徑“阿姆斯特朗”線膛炮。此外，還有16條木殼蒸汽機艦船。
但是意大利的水兵沒有得到很好的訓練，他們的軍官缺乏進取心，他們的司令官C·C·佩爾薩諾上將似乎對他的這一行一無所知。 與佩爾薩諾的十幾條鐵甲艦相比，奧匈帝國只有7艘鐵甲艦，全部是蒸汽快速艦，但都有點陳舊了。他們的木殼艦主要有1艘蒸汽動力艦“凱撒”號，5艘螺旋槳快速艦和1艘海防艦。每艘木殼艦上，只有少部分炮是線膛炮，事實上奧匈帝國的火力還沒有意大利的一半。但是他們的不可估計的優勢在於他們的艦隊司令海軍少將B·馮·特格特霍夫，他的士兵訓練有素，既有進取心，又精通他們的專業，這些都是意大利指揮官們所缺乏的。
佩爾薩諾起初置“清剿亞得里亞海的敵人”的命令於不顧，僅僅把安科納基地的軍艦作些無謂的調動，在這期間，他沒有操練那些未經訓練的炮手。最終皇帝下了一道強制命令，“對敵人的要塞或艦隊發起攻擊，任何行動都被認爲可能取得勝利”。佩爾薩諾在此命令的推動下，準備奪取利薩這一奧匈帝國小島。
意大利海軍被認爲是世界上最強大的海軍之一，擁有12艘鐵甲艦，其中包括新式的“意大利”號、“迪波託加羅”二艘快速艦，以及裝有炮塔的新式戰艦“鉛錘”號，另外還有16艘木殼蒸汽機軍艦。
奧匈帝國海軍僅有7艘鐵甲艦，其餘均爲木質軍艦。
