周天子對諸侯擁有較大的權威，諸侯還能聽命納貢。《左傳》昭公十三年說：“昔天子班貢，輕重以列，列尊貢重，周之制也。”除貢納外，還需朝覲述職，出兵從徵，周天子有權干涉諸侯內政，有時還向諸侯國派遣監國的使臣，與諸侯並稱爲“諸侯、諸監”。
按照周制，大國諸侯有時還可以兼任王室的官吏，如周初衛康叔爲周司寇，西周末期鄭桓公爲周司徒，都是其例。諸侯在其封國內設置的官制，大略與王室相等，還有軍隊各自成爲一方之主。
西周時期，周天子尚能號令諸侯，進入東周，周王室權威下降，諸侯多不履行對王室的義務，王室本身還要依附當時之大國晉、鄭與衛，更不用提號令諸侯之事，周鄭交質與“射桓王肩”，更讓周天子之僅存之威嚴也亦喪失。
然列國之諸侯在名義上仍爲周王之臣屬，除楚國之外，多無譖越稱王之舉，齊桓公提出尊王攘夷，更多是爲自己本國利益服務，然亦使周王威略有上升。
五霸之君主多亦在此口號下行事，即表面尊王，實則行擴張兼併之實。
進入戰國之後，國家兼併多已完成，周王朝之諸侯國，僅剩20多個，其中最大者七，號爲戰國七雄。戰國之世，除魏惠王、齊威王曾有朝周之舉，然亦是作秀，其他諸侯國之國君已再無朝周之舉。
