爲了鎮壓人民和監視官吏，明太祖設立了錦衣衛，作爲侍從皇帝的軍事機構，兼管偵察、逮捕和審訊等事。明成祖又設立東廠，這是一個緝捕“叛逆”的特務機關，起初直接受明成祖指揮，後來統轄權移到宦官手裏，有事可直接向皇帝報告，權力在錦衣衛之上。明憲宗時增設西廠，用太監汪直爲提督。其爲員權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。明代錦衣衛、東廠和西廠都是特務機構，合稱“廠衛”。
廠衛是中國明代各種直屬皇帝的偵訊機構的總稱，其作用是偵察各級官員的言行舉止，在皇帝特許下可以不經由正式司法機構的的審判過程，而處理審判並處罰犯人，該機構反映了明代君主個人獨裁統治的特色。廠衛包括明太祖所設立的錦衣衛、明成祖所設立的東廠、明憲宗時由汪直所設的西廠、明武宗時設立的內行廠，其中除錦衣衛爲外官，其長官指揮使通常由皇帝親信就任外，這類機構多由宦官直接掌管，對各級官員有強烈牽制作用。
爲了鎮壓人民和監視官吏，明太祖設立了錦衣衛，作爲侍從皇帝的軍事機構，兼管偵察、逮捕和審訊等事。明成祖又設立東廠，這是一個緝捕“叛逆”的特務機關，起初直接受明成祖指揮，後來統轄權移到宦官手裏，有事可直接向皇帝報告，權力在錦衣衛之上。明憲宗時增設西廠，用太監汪直爲提督。其爲員權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。明代錦衣衛、東廠和西廠都是特務機構，合稱“廠衛”。廠衛制度是明朝封建皇權膨脹的產物。
東、西廠或內行廠的頭目，多由司禮監(見明代宦官)太監充任。東廠的官校也一直把司禮太監稱爲宗主。管東廠的太監稱爲“督主”，經常以司禮監秉筆太監或其他太監兼任。其下設掌刑千戶和理刑百戶。成化十三年(1477)設西廠時，以汪直領之。武宗時以當時“八虎”之一的馬永成掌管東廠;以“八虎”的另一成員谷大用掌管西廠。當時司禮監太監劉瑾因與他們有矛盾，又另設內行廠，自成系統，權勢居東、西廠之上，用刑尤爲酷烈。隆慶元年(1567)，馮保提督東廠，兼管御馬監事;萬曆初，他又以司禮監太監督東廠。萬曆三十三年(1605)，陳矩也以司禮監太監督理東廠。魏忠賢自天啓三年(1623)開始，一直兼管東廠事。
錦衣衛長官的指揮使，以皇帝親信心腹擔任。其下領有十七個所和南北鎮撫司，設官有千戶、百戶、總旗、小旗等。除侍衛掌鹵簿儀仗而外，專司偵察，名爲“緹騎”。
錦衣衛的性質與東西廠、鎮撫司獄等機構的性質基本無差別。東廠始於明成祖，一開始就是從收買建文帝身邊的宦官、刺探消息起家的機構，其特務性質更爲明顯，所以正式建立後即專以宦官負責，“緝訪謀逆妖言大奸惡等”，其後明憲宗又增設西廠，東西廠下面則用了一批幹事，“京師亡命，誆財(敲竹槓)挾仇(報私仇)，視(東廠所屬)幹事者爲窟穴”。
