國野之制在商代情形一般難以確定，西周國野之制最爲典形，到春秋時期國野之制開始瓦解，到戰國則普遍爲郡縣，周初周公東征和武裝殖民。
周朝是由位於岐、渭至河洛之間的“小邦周”發展而來，成功取代“大邦殷”而有天下之之後，但勢力並不能有效控制商朝所有的領土，原商朝大部分地區，其民衆與周人無論文化還是其他方面，都很不相同。
爲了進一步穩固控制東方之土，周公東征，摧毀商殷及同盟淮夷的勢力，東征勝利後，在全國要衝大封同姓、異姓和古帝王之後於新佔領的東方，以“藩屏周”，周初這種分封，其實是一種武裝殖民，這些重要的武裝殖民據點主要有：齊、魯、燕、宜(吳)、蔣等諸侯國。
周朝所分封之貴族及其所率領的公社農民進駐新佔領的區域後，首先是建立一個軍事據點，這樣的據點稱之爲“城”，也稱之爲“國”，而“國”之外廣大區域稱之爲“野”，王朝的畿內和諸侯國都有這種國野之分，即鄉遂之別。
王畿以距城百里爲郊，郊內爲鄉，郊外爲遂，王朝六鄉六遂，大國三鄉三遂，周代的“國”和後來的商業城市不同，它對“野”沒有調節生產的功能，其生計一般都要仰賴“野”的供給，所以周人的殖民營國也兼閡野。
國野之分，亦帶動國人與野人的不同政治地位，國人與野人同屬平民階層。
所謂世卿，是指在天子或諸侯之下之世族世襲享有卿的地位並且掌有政權者，如周公之職，直到東周中期仍然爲周公旦家族所世襲，同樣還有召公一職，這種世卿制度與民族集團互爲表裏，世代執政本於氏族共治之習，而氏族的存在也仰賴於世代把持官府，故曰：“棄官，則族無所庇”。
掌政的世族都要儘量把持他們的既得利益，同一氏族的成員是不輕易排斥於權益圈之外的，所以，魯有三桓，鄭有七穆，原先都是兄弟，宋的華氏當權的更多，所謂“政由寧氏”，則是舉族而言的。
世族之身份和地位，並不是天子和國君所能決定，而由世襲而成，世族有和周王同姓異姓之分，他們的形成各有特點，周王室的世卿巨室大多是周初東征的貴胄，不是周王之親戚就是傳統大氏族的後代，周初東征之際，往往有的兒子在外殖民建國，有的兒子留守王室輔政，此即春秋時代隨武子所說的“內姓選於親，外姓選於舊，舉不失德，賞不失勢”。
