自從東晉建立以來，朝廷的綱紀鬆弛紊亂，權貴之門互相兼併，老百姓流離失所，不能保持自己的產業。東晉政治，是西晉政治的繼續。
首先是用人，“舉賢不出世族，用法不及權貴”，和西晉完全相同。大族人可以做大官，做大官可以橫行不法，人民的痛苦，從這兩句話裏也就可見一般了。
其次，皇權旁落，士族豪強挾主專橫。由於僑姓世族持續侵犯江南經濟並打壓南方世族入仕朝廷，使得僑吳世族在政治及經濟上的衝突仍在。加上世族對寒族歧視、與朝廷分庭抗禮，中央與方鎮對立及野心家的崛起，使得東晉一朝始終動盪不安。特別是後期的司馬道子父子當權，貪污奢侈，政治敗壞到無以復加的地步，人民負擔沉重，社會矛盾加劇。
公元383年的秦晉淝水之戰，是東晉十六國歷史的重要轉折。戰後，北方再度陷於分裂，戰亂蜂起，南方東晉政權在僥倖的勝利面前並沒有振作起來，以司馬氏爲代表的士族奢迷酒色，罷默賢臣，按人當道，使“晉政寬弛，綱紀不立，豪族陵縱，小民窮理”。統治集團的內部矛盾、階級矛盾和民族矛盾，日益激化。
在這個時候，一個本來不惹人注目的寒門庶族地主—劉裕“奮起寒微”，依靠軍功和手中握有的北府兵權，登上了歷史舞臺，他和他周圍的人們組成的寒人武士集團，開創了寒人掌權的局面。
劉裕鐵腕誅滅了虞亮，罷免了包庇他的會稽內史司馬休之，法辦了大批涉事的士族及官員，一時士族豪強肅然，謹慎規矩，遠近遵法守紀，再也不敢像以前一樣胡作非爲。
在這以前，各州所送的秀才、孝廉大多名不符實，劉裕於是上表申明從前的規定，嚴整法紀，對地方選拔上來的人才專門進行考試，如有不實，一律嚴查，保證官員的選拔公正，唯纔是舉。
義熙十年(414年)，劉裕上表請求減輕徭役，讓百姓休養生息。之前，山湖川澤都被豪強士族所奪取，百姓打柴、採摘、打魚、垂釣，都要強迫交稅，劉裕上表下令一律禁絕，免徵，還山於民，還地於民。當時人們的居住很不統一，劉裕上表制定了條例，於是都依劃分的土地爲準，施行土斷，只有徐、兗、青三州居住在晉陵的人不在劃分的範圍。各個流民聚集的郡縣，有許多進行了合併。
公元420年，滅掉東晉，建立了南朝第一個朝代—劉宋政權。在劉裕入朝執政到稱帝的二十年中，他在政治、經濟、軍事方面採取了一系列有效措施，力矯晉時弊政，加強集權，剷除分裂割據勢力，努力發展經濟，並在此基礎上兩次北伐，消滅南燕、後秦，使南方出現了一百多年來沒有過的統一。其子劉義隆(宋文帝)繼續劉裕的政策，終於出現了“元嘉之治”這個分裂時期的大治盛世。
