他是陝北紅軍1955年大授銜時唯一的上將代表;他是唯一一個在高崗政治上炙手可熱時敢於揭發不怕打擊報復的高級將領;他是唯一一個自殺的開國上將，也是新中國第一個服毒自殺、以死抗爭的省委第一書記。
有人說，閻紅彥上將的軍銜是“撿”來的。
按照規定，1955年大授銜時已經轉業到四川省任職副省長的閻紅彥不應該有軍銜。但是，其時出身陝北紅軍仍在軍界且夠得上評銜上將資格的賀晉年將軍，因被人懷疑與高崗事件有牽連，高功低授，差點只得到一個大校的授銜，後來還是毛主席點的少將軍銜，陝北紅軍的上將軍銜代表空缺，閻紅彥被緊急拉回軍隊任職並接收上將軍銜。
但是，意外成爲開國上將的閻紅彥也當得起這個上將。
閻紅彥原名閻候雁，1925年入黨，參加創建晉西遊擊隊，是紅軍陝甘游擊隊的創始人之一、陝甘晉紅軍早期主要領導人之一，也是西北紅軍和西北革命根據地的主要創建者之一，曾轉戰南北，爲建立新中國做出了不可磨滅的貢獻。
土地革命時期，閻紅彥與謝子長、劉志丹等領導陝甘游擊隊打土豪、分田地，建立蘇維埃政權，被當地羣衆譽爲救苦救難的“神軍”。曾任陝甘游擊隊總指揮，參與創建陝甘工農紅軍和開闢以正寧爲中心的陝甘蘇區。
1934年被派往蘇聯參加共產國際第七次代表大會，後留蘇學習。1936年3月任中國工農紅軍第30軍軍長、政治委員，率部參加東征戰役。回師陝北後，指揮所部在瓦窯堡地區抗擊國民黨軍進攻，掩護中央機關安全轉移。
解放戰爭中，閻紅彥率部參加邯鄲、隴海路、定陶等戰役。1947年，在豫北攻勢中，指揮部隊攻克湯陰城，全殲國民黨軍暫編第3縱隊，俘其司令孫殿英。先後參加鄭州戰役、淮海戰役、渡江戰役，又挺進大西南，可謂戰功赫赫。
閻紅彥天生一副犟脾氣，爲人正派，剛正不阿，堅持正義，常常不顧個人安危，不計後果。
延安整風運動時，有人把高崗履歷造假及在戰鬥中貪生怕死臨陣脫逃的問題揭發了出來。面對政治上正如日中天的高崗的利誘，閻紅彥不爲所動，實事求是地指出高崗當年的問題，爲此，兩人大吵一架。
1945年黨的七大上，頭頂“西北革命領袖”大帽子的高崗被提名爲中央委員並進入政治局。閻紅彥曾提出反對意見，以其造假及脫逃的事實爲依據說明其品質不好，詭計多端，不可信賴。但閻紅彥的意見未被重視，還被誤解和批評。
“高饒事件”之後，中央高層才知道當初是錯怪了閻紅彥。毛澤東公開向閻紅彥道歉說：“閻紅彥同志，很對不起，把你冤枉了十多年，當時只怪我看錯了人。”
性情耿直的閻紅彥與林、江兩個反革命集團格格不入。
1966年10月中央工作會議期間，林、江、陳伯達專門召集一部分高級幹部“揭發批判”鄧小平。閻紅彥不幹，當衆揭穿一些謊言，把江、陳伯達一干人搞得狼狽不堪。
1967年1月8日，在遭受陳伯達一連串的橫加指責之後，氣憤不已、不願意忍受屈辱的閻紅彥以死抗爭，留言說“逼死我者，江青、陳伯達”。
粉碎“四人幫”後，重新出來主持工作的鄧小平說：“閻紅彥是個好同志，我瞭解他，他在雲南的工作搞得很不錯，這個人正派，耿直剛強，要不是林彪、‘四人幫’迫害，他不會死。”
