1945年4月30日晚6點，鄧尼茨回到普倫的駐地，副官拿給他一封用海軍絕密電碼拍來的電報，這封從帝國總理府發來的電報的內容是：“鄧尼茨海軍元帥：領袖任命您，海軍元帥先生，爲他的繼承人，以代替前帝國元帥戈林。書面的委任狀現在在途中，您必須立即採取適應當前形勢需要的一切措施。”
1945年4月30日，希特勒在德國總理府地下室的避彈室開槍自殺，在死前一天，他留下了一份政治遺囑。在這份遺囑裏，他選擇了海軍司令鄧尼茨爲繼承人，任命其爲德意志帝國總統和國防軍最高統帥。爲什麼希特勒拋棄了戈林和希姆萊等親信而選擇鄧尼茨？
震懾丘吉爾的“羣狼之首”
卡爾·鄧尼茨於120年前的1891年9月16日出生在柏林近郊的一個小鎮。在第一次世界大戰之中，他擔任潛艇艇長，1918年10月被英軍俘虜。當年11月11日一戰結束，但1919年7月鄧尼茨才被釋放，他留在英國，直到1920年才返回德國，並再次加入德國海軍。回國後，鄧尼茨傾心研究潛艇戰術，利用一戰的經驗並與外國合作，私下研究潛艇，訓練潛艇人員，復甦德國潛艇力量。
二戰開始後，鄧尼茨成爲德國潛艇部隊指揮官。他發明了著名的“狼羣戰術”——一艘潛艇發現敵方編隊目標後，不是馬上進行攻擊，而是尾隨目標跟蹤，把敵艦的方位、速度、數量等情報用無線電通知位於法國的潛艇司令部，由潛艇司令部命令所有在目標附近的德國潛艇趕去，利用數量上的優勢羣而攻之，得手後迅速分散撤離。在整個作戰期間，鄧尼茨對每一艘潛艇都實施嚴格控制，只有在開始攻擊時才讓他的艇長們自由發揮，但何時攻擊則由他來決定，並要求嚴格執行。德軍運用這一戰術，到1943年5月，讓盟軍損失了2491艘艦船，丘吉爾稱:“在戰爭中，我唯一擔憂的就是潛艇的威脅??對我來說，這方面的戰鬥，要比英倫本島的空中決戰更加令人擔心。”
赫赫的戰功讓鄧尼茨官運亨通，1943年1月，鄧尼茨接替埃裏希·雷德爾擔任海軍總司令，同年被授予海軍元帥軍銜。
被選爲繼承人，鄧尼茨很意外
1945年4月20日，鄧尼茨被任命爲德國北方部隊和民防司令。他在蘇軍包圍柏林的前夕，於4月22日前往荷爾施泰因地區的普倫。
4月23日，希特勒指定的接班人戈林在貝希特斯加登向希特勒發了一封電報，希望希特勒能夠授權他掌管國家一切事務，並建議與盟軍進行談判。希特勒惱羞成怒，將之視爲最嚴重的叛國罪，決定解除戈林的一切職務。在得到這個消息後，鄧尼茨明白，戈林不可能成爲希特勒的接班人了。
4月30日，鄧尼茨收到了從帝國總理府用海軍絕密電碼拍來的一份電報：“新的背叛活動正在進行。根據敵臺廣播，帝國領導人（希姆萊）已通過瑞典向盟國提出投降。領袖指望您飛快而果斷地處理所有叛逆者。”署名者是希特勒的祕書馬丁·鮑曼。
當時，鄧尼茨手中的海軍因爲運輸任務都被派出海了，連海軍陸戰部隊也被派去支援陸軍作戰，他完全沒有實力去對付手握警察部隊和黨衛隊的希姆萊，“處理”希姆萊簡直是天方夜譚。鄧尼茨要求與希姆萊見面，先了解希姆萊的想法。當天，二人在一個警察營房裏會面，希姆萊似乎已經以新任帝國元首自居，矢口否認自己通過瑞典向盟軍投降，兩人友好地分手。直到戰後，鄧尼茨才知道自己被希姆萊騙了。
當晚6點，鄧尼茨回到普倫自己的駐地，副官又拿給他一封從帝國總理府用海軍絕密電碼拍來的電報，內容是這樣的：“鄧尼茨海軍元帥：領袖任命您，海軍元帥先生，爲他的繼承人，以代替前帝國元帥戈林。書面的委任狀現在在途中，您必須立即採取適應當前形勢需要的一切措施。”署名者還是希特勒的祕書馬丁·鮑曼。
對於這個任命，鄧尼茨感到非常意外，從1944年7月20日以來他僅在公衆場合與希特勒談過話。希特勒從來沒有向鄧尼茨暗示過考慮讓他做繼承人。鄧尼茨也從未從其他方面得到這方面的暗示。在鄧尼茨看來，沒有任何一個納粹首腦人物會猜到這一點。雖然大家都明白，戈林已不可能成爲希特勒的繼承人。但希姆萊卻在四處活動，企圖代替戈林的位置。
不過，鄧尼茨還是毫不猶豫地接受了這個任命。當時他以爲，希特勒是想要一個軍人來統一領導，結束混亂，然後無條件投降。
鄧尼茨授權，德國無條件投降
此時，對鄧尼茨這個新領袖的權威最具挑戰的是希姆萊。希姆萊掌握着警察、黨衛隊、蓋世太保等權力工具，鄧尼茨則除了在軍隊的威望以外，什麼都沒有。希姆萊會心甘情願地接受鄧尼茨的領導嗎？鄧尼茨心裏也沒譜。鄧尼茨讓副官給希姆萊打電話，請希姆萊到普倫來一趟。希姆萊在電話裏拒絕了副官的邀請，鄧尼茨親自給希姆萊打電話，希姆萊答應了。
當晚12點，希姆萊在6名武裝黨衛隊軍官的陪同下來到普倫，鄧尼茨的副官接待了隨從們。海軍司令和蓋世太保頭子在辦公室裏單獨見面。鄧尼茨遞給希姆萊一把椅子，自己則在寫字檯後坐下來。事先，鄧尼茨在寫字檯上放了一把打開保險的手槍，上面用紙蓋着，隨時準備開槍射擊，以應對希姆萊面對希特勒遺囑可能爆發的過激反應。
鄧尼茨把電報遞給希姆萊，並注視着希姆萊的表情。希姆萊震驚不已，並且露出驚慌的神色，臉色變得煞白。讀完電報後，希姆萊起身鞠了個躬，對鄧尼茨說：“請讓我在您的國家裏當第二號人物吧！”鄧尼茨告訴他，辦不到，自己用不着他。
在明白了鄧尼茨的意思後，希姆萊在凌晨1時告辭。鄧尼茨鬆了一口氣，不管希姆萊背後會做出什麼樣的反對舉動，起碼兩人沒有當場翻臉。
5月1日晨，鄧尼茨又收到馬丁·鮑曼的電報，電報說：“遺囑已生效”。鄧尼茨通過這句話推斷希特勒已經身亡，當時他還不相信希特勒會自殺，以爲希特勒是在柏林保衛戰陣亡了。
在希特勒的遺囑上，鄧尼茨的身份是帝國總統和武裝部隊總司令，納粹宣傳部長戈培爾是政府總理，由於戈培爾在5月1日自殺，鄧尼茨成爲行將崩潰的第三帝國唯一的代表。他希望和西方達成單方面的停戰，但遭到盟軍總司令艾森豪威爾拒絕。5月7日，鄧尼茨授權弗裏德堡、凱特爾、史託普三名來自海陸空三軍的將領在柏林簽署無條件投降書。
希特勒看中他的忠心
本來，按照丘吉爾的意思，鄧尼茨這個新總統和他組建的臨時政府是可以被承認的，然而蘇聯人對此不滿。5月23日，鄧尼茨和臨時政府的成員們被逮捕，一位美國將軍問鄧尼茨還有什麼話要說，鄧尼茨說：“每一句話都是多餘的。”
1945年冬，在牢房裏接受審判的鄧尼茨才知道，自己被希特勒選爲繼承人是納粹軍備、軍需及軍火部部長施佩爾的推薦。那是在4月23日，施佩爾從德國北部飛往柏林，向希特勒告別，當時，希特勒正在起草遺囑，施佩爾推薦了鄧尼茨爲接班人。
縱觀當時樹倒猢猻散的第三帝國，除了鄧尼茨，希特勒再也挑不出別的繼承者了。戈林和希姆萊與盟軍私下接觸，在希特勒看來是嚴重的背叛；宣傳部長戈培爾和外交部長裏賓特洛甫都是文人，沒有統率軍隊的能力。和鄧尼茨猜想的不同，希特勒是想讓德國繼續戰鬥。陸軍將領們一向和希特勒不和，又不執行希特勒的“焦土政策”；而鄧尼茨，有威望、有能力、沒有參與此前的政治鬥爭，最重要的一點是——忠心。證明鄧尼茨忠心的例子有很多，他的兩個兒子作爲海軍軍官都在二戰中陣亡。儘管他實質上從未加入過納粹黨，但是1944年1月30日希特勒曾送他一枚金質納粹黨章，因此他認爲自己是納粹榮譽黨員。
在紐倫堡審判中，鄧尼茨被判處10年監禁，在西柏林的施潘道監獄服刑期間，鄧尼茨被人描述爲“毫不後悔，滿懷憎恨地做着體操和閱讀書籍”。英國記者評論道：“海軍元帥鄧尼茨一直沒有後悔的表現，他仍然是施潘道最危險的人物。”
1956年10月1日，鄧尼茨被釋放，居住在德國北部的一個村子裏。1980年12月24日，鄧尼茨因心臟病去世，享年89歲，是納粹德國27名元帥（帝國元帥1名、陸軍元帥19名，海軍元帥2名，空軍元帥5名）中最後一個去世的。
